— Не надо так нервничать, леди, — шепнул Иро, накрыв мои пальцы, без конца вертевшие браслет. Я вырвала руку и дернула плечом, отстраняясь. Не с целью обидеть, просто… не до него мне сейчас. — Арво справится.

— Поскорей бы, — буркнула, переведя взгляд с отца на сына, который подался вперед, жадно следя за происходящим. Если и боялся, виду Олис не показывал. Переживал и болел за своего родителя, но больше не выкрикивал гадости в адрес его соперника и не ссорился с соседкой, которая, как и он, волновалась за папу.

Как же это все глупо! И жестоко! И…

Додумать я не успела, потому что Арво, еще секунду назад побеждавший, внезапно отлетел на несколько шагов от Ларго, словно ветром отброшенный, завалился на бок и затих. А его без пяти минут поверженный противник, наоборот, поднялся, отряхнулся, разбрызгивая во все стороны грязь и кровь, после чего вспыхнул, будто факел, на глазах зрителей превращаясь из снежного лиса в огненного.

Огненного, бес его побери! С-с-скотина рыжая!

— Папа… — произнес Олли жалобно и неосознанно прижался ко мне, ища поддержки. — Папочка, вставай, — прошептал еле слышно.

Я обняла его, пытаясь успокоить, хотя сама сходила с ума от волнения.

Почему Арво лежит и не двигается? Живой ли? Хотелось вскочить и броситься на арену, но ноги не слушались, да и голос пропал. Я продолжала сидеть и ждать чуда, обнимая дрожащими руками лисенка.

— Магия ярнил… Ларго ярнила сожрал… убил… подчинил… — прокатились по оторопевшей толпе первые шепотки. — Силен! Хорош! Красава какой! — На разные голоса народ принялся восхвалять градоправителя, который, насколько я поняла, каким-то невероятным образом умудрился заполучить силу огненного демона. Что-то такое Ирма упоминала вчера, но без подробностей, ибо это огромная редкость. Кто ж знал, что таким редким огненным гадом окажется проклятый градоначальник?

Арво дернул лапами, тряхнул головой, а потом начал, пошатываясь, подниматься. Слава богу, живой! Только надолго ли? Пышущая жаром сволочь вряд ли протянет ему лапу помощи. Добьет без всяких угрызений совести, используя чары. ЧАРЫ, чтоб ему пусто было! Но разве это не запрещено? И почему этот Ларго не подавится ярнилом, которого, по одной из версий толпы, сожрал?

— Погано, — пробормотал Иро, но ничего предпринять даже не попытался — правила вмешиваться в ход поединка не позволяли.

К бесам такие правила!

— Бой! Бой! Бой! — сначала тихо и отрывисто, а потом все слаженнее и громче начали скандировать альды.

Но это ведь неправильно! Подло! Почему никто не возмущается, не пытается остановить неравную схватку?! Или лисы признают только силу? А как же слова Арво про честный поединок? Тоже ложь?

На нервной почве я порвала браслет. Взглянула на плетеную косичку, будто впервые увидела, сглотнула вставший в горле ком и, прижав одной рукой к груди подарок Пэйвы-Снеженики, а другой — к себе Олиса, принялась отчаянно молиться чужим богам. Вернее, богине. Она ведь говорила, что оберег может исполнить желание. Самое время сдержать слово!

К удивлению моему и огромной радости, Снеженика действительно отозвалась. Это была не Пэйва, не знак свыше и даже не голос в моей голове — богиня явилась в своем истинном обличье: тонкий женский силуэт, окутанный метелью вместо одежд. У нее оказались белая, будто мрамор, кожа, длинные (до пят) волосы, концы которых осыпались пушистым снегом, острые, но не мохнатые ушки и невероятные потусторонние глаза без зрачков и белков. Чуть раскосые прорези, заполненные искрящимся серебром, взгляд на которые причинял боль. Небожительница! Настоящая, иномирная… всемогущая? Мне очень хотелось, чтобы это было так.

Ее никто не видел, кроме меня, потому что все вокруг замерло, голоса стихли, альды застыли, превратившись в живые статуи. Время для них замедлилось, а может, и вовсе остановилось, я же могла двигаться, как прежде, но боялась даже пошевелиться, чтобы не навредить прильнувшему ко мне лисенку, застывшему, как и остальные.

— Так вот ты какая, Снеженика, — прошептала завороженно.

— Какая? — улыбнулась она, демонстрируя чуть заостренные мелкие зубки. Пугающая красота, чуждая. Но все равно ведь красота!

— Снежная, — выдохнула я, не найдя более подходящего слова.

— Само собой! — звонко рассмеялась богиня, откидывая назад роскошные волосы, с которых на арену полетела стайка снежинок. — Ты звала. Зачем? — Она присела на бордюр напротив нашей скамьи, фривольно поджав под себя одну ногу.

— Твой подарок… — Я покосилась на порванный браслет.

— Починить?

— Нет-нет… я сама. — Озадачивать богиню такими мелочами не хотелось, а озвучить то, ради чего ей молилась, пока не получалось. — Скажи… зачем ты подарила мне его? Почему выбрала среди множества ряженых девушек именно меня?

— Я же богиня! — снова улыбнулась Снеженика. — Вижу всех насквозь. Ты будто то новорожденное солнышко, приход которого праздновали альды. Способна принести в мир много счастья, тепла и любви. Поэтому и дар мой достался тебе, Анабель. Используй его с умом.

— Что именно использовать? Оберег или желание, которое он исполняет? — подобралась к самому важному я.

— Желание, конечно. Как только оно исполнится, браслет потеряет свою магическую силу.

— Тогда… тогда… — Я вдохнула поглубже и на выдохе выпалила: — Тогда пусть Арво сегодня победит градоправителя. Но не убьет его: Ларго еще дочерей растить.

Богиня пару секунд молчала, а потом расхохоталась, едва не свалившись с бордюра. Я удивленно заморгала, не понимая, что сказала не так. Отсмеявшись, она пояснила:

— Как есть солнышко! Доброе, светлое, яркое, наивное. Даже о врагах готова позаботиться. Не зря я тебя заприметила, а сестры еще сомневались…

— Сестры?

— Весняна, Лета и Осения. В этом мире четыре богини: мы.

— Понятно, — пробормотала я. — А как насчет моего желания? Арво победит в поединке? — спросила с надеждой.

— Ты уверена, Анабель, что хочешь именно этого? — стала серьезной Снеженика. — Мне кажется, ты не до конца понимаешь возможности моего подарка. Он может сделать тебя королевой, может влюбить в тебя самого завидного жениха, может избавить от преследования герцога, из-за которого ты прячешься в Альдъере. Даже маму Олиса из мира духов эта простенькая с виду вещица способна вернуть. Только пожелай! Хочешь?

Я задумалась. Не представляла даже, что ношу на запястье ТАКОЕ сокровище.

— А мою маму… может вернуть? — спросила еле слышно, потому что голос пропал.

— Почему нет? — Богиня смотрела своими искристыми глазами на меня так, будто точно знала, что за хаос творится сейчас в моей голове. Выбор! Зачем она дала его мне? Это опять какая-то проверка? Как тогда: с предложением погадать с девчонками, а не пойти домой с Олли. И чем же обернется неправильное решение?