Занимаясь каждый своим делом, мы обсуждали вчерашний праздник, мою будущую учебу, доеденные уже пироги, которые неплохо было бы на днях повторить, предметы, изучаемые юными альдонами в семилетием возрасте, и многое другое. Меня интересовало все! И так хорошо нам было, так спокойно… пока Олис не вышел по нужде и не вернулся с очередной перевязанной ленточкой коробкой, обнаруженной под елкой.

— Белла, папа! — воскликнул изумленный малыш, держа подарок, который был почти с него ростом, но весил явно меньше, раз Олли смог его легко сюда притащить. — Смотрите, что я нашел! Это от Снеженики?

— Или от феи-мачехи, — криво усмехнулся папа-лис, посмотрев на меня. Его тоже напрягала эта коробка. И только наш мальчик радовался очередному презенту, как и положено ребенку.

Арво сам открыл подарок, проверяя содержимое на наличие чар или каких-нибудь других пакостей. Но, как и в прошлый раз, ничего такого там не было. Да и набор оказался похожий. Вместо мандаринов Марго прислала нам ананас. Вместо игрушечного пехотинца для Олли — кавалериста на коне. Ну а мне традиционно досталось платье. Невероятно красивое, богато расшитое и… черное!

— Что ж, Золушка, тебя, похоже, снова на бал собирают. То есть на бой, — проговорил альд, задумчиво погладив подбородок.

— Бой… — эхом повторила я, начиная нервничать. — Это предупреждение, да? Знак какой-то? Намек!

— Что именно, Белочка? — нахмурился Арво.

— Одеяние! Черное! Черный — цвет траура. — Я даже прикасаться к нему боялась, поэтому лис сам достал наряд из футляра и чуть встряхнул, расправляя.

— Нижнее платье белое, успокойся, — сообщил он. — И вышивка серебристая. Анабель, солнышко… ну что ты опять не по делу распереживалась? Никаких знаков — просто наряд. Примеришь его для ме… для нас с Олисом? — исправился он, протягивая мне обнову.

— Да, — немного поколебавшись, согласилась я. — Заодно и выясню у отправителя, с чего вдруг такая щедрость.

В комнате на чердаке…

— Я смотрю, ты уже прихорашиваешься! — усмехнулась мачеха, глядя на меня из волшебного зеркальца. Накрашенная, причесанная и одетая по последней моде, она буквально источала уверенность. А еще язвительность и стервозность, от которых меня передернуло. Захотелось сказать в ответ какую-нибудь гадость, как бывало раньше, но я задавила сей порыв на корню и серьезно спросила:

— Почему оно черное, Марго?

— Потому что черный красивый, — пожала плечами она, обожавшая этот цвет. Сегодня я видела не только ее лицо, но и саму ведьму по пояс — она решила похвастаться своим новым туалетом, который стоил наверняка кучу денег. Впрочем, и мне платьице прислали недешевое, так что жаловаться, как и завидовать, было незачем.

— А еще он траурный, — сказала я, окинув взглядом свой наряд. Надела, не удержалась. Эх, надо было сначала с Марго пообщаться, а потом уже примерку устраивать. Но эта зараза ведь не сразу ответила! Будто специально выжидала.

— Для кого траурный, а для кого и торжественный, благородный, эффектный… дальше перечислять? Ты ведь не на танцульки идешь, а на поединок смотреть. Думаешь, там будет уместен костюмчик Снеженики? Или, может, поношенное платьишко соседки подойдет? Твое зеленое без воротничка тоже так себе вариант. А в черно-белом с серебром ты будешь выглядеть идеально. Сама в зеркало посмотрись… красавица же! — самодовольно заявила она, похвалив не столько меня, сколько себя за правильный выбор. — Нет чтобы поблагодарить, а она еще возмущается. — Удивительно, но «чудовищем» на сей раз она меня не назвала.

— Спасибо, — пробормотала я, обдумывая ее слова. — Скажи-ка, Марго, где ты их берешь… платья эти? И размер подходящий, и фасон, и даже расцветка своя для каждого случая. Признайся честно, ты заранее их заказала, да? И меня в другой мир тоже давно задумала спровадить? А тут просто случай удобный подвернулся, вот и…

— Марго?! — Услышав голос отца, я растерялась. Рука дрогнула — пришлось крепче стиснуть зеркальце, чтобы не обронить. Выходит, он там рядом стоял? Молчал, слушал… и даже не поздоровался со мной! — Это правда, ангел мой? — спросил папа свою расчетливую женушку. — Ты заранее спланировала ссылку Беллы?

— Может, и спланировала, — не стала строить из себя оскорбленную невинность мачеха. — Только не ссылку, а каникулы. Посмотри на нее, Артур, — обратилась она к супругу, — твоя дочь там отлично устроилась, пока мы здесь за нее отдуваемся.

Напоминание о сорванной свадьбе неприятно кольнуло. Знает ведьма, на что надавить! И вроде не мне говорит, а виноватой все равно себя я чувствую.

— Здравствуйте, ваше сиятельство, — поздоровалась с отцом. Сухо и по этикету. Книксен не сделала, ибо все равно в зеркале не видно. Хотя… может, у них там обзор и получше, нежели у меня.

— Как ты, Анабель? — спросил папа, вставая за спину жены. Теперь я его тоже видела. Выглядел граф усталым, и мне даже показалось, что седины в его темных волосах прибавилось — видать, общение с несостоявшимся зятем много нервов ему вытрепало. Странно, но пока я с лисами время проводила, не понимала, как сильно соскучилась по отцу. А сейчас увидела его, и сердечко сжалось. — Не передумала еще прятаться от жениха? — грустно улыбнулся он.

М-да, оказывается, это я прячусь, а не меня помимо воли спрятали. Что ж, не буду спорить… особенно теперь. Ведь предложи ведьма завтра домой пойти — откажусь. У меня тут обучение интересное наметилось и работа гувернантки. Не могу же я все это бросить, на меня тут рассчитывают! Потом, может, и захочется вернуться в родной мир… когда обещанную маму для Олли найду и придумаю, как от герцога с его брачной кабалой отделаться. Или не придумаю — Иссу ведь напророчил мне скорую свадьбу.

— Нет, — сказала графу. — Мне тут действительно хорошо. Но прояснить кое-что хочу, раз Марго вдруг пробило на откровенность.

— И что же? — заинтересовалась та, накрыв ладонью руку мужа, лежавшую на ее плече. Еще и погладила его пальцы демонстративно. Знает, что меня это бесит.

— Ты знала про мой дар?

— Допустим. — Мачеха улыбалась, а папа недоумевал.

— Дар? У Беллы? Но почему ты молчала, Марго?!

— А смысл говорить? Разве она мне поверила бы? Да и слабенький он у нее. Так… намек один. Никто учить бы не взялся, кроме меня. А со мной у твоей дочери, сам знаешь, какие отношения.

— Учитель есть, — сказала я, мысленно радуясь, что встретила ведунью: Ирма о моих магических способностях была куда более высокого мнения, чем эта… ведьма! — Вернее, учительница.

— Вот и славно! — как-то слишком уж бурно обрадовалась Марго. Явно напоказ. — Глядишь, сделают там из тебя настоящую сваху.

— Сваху?! Но откуда ты…

— Узнала? — Я кивнула, и она тут же напомнила: — Я ведьма, деточка. Профессиональная в отличие от некоторых. И дар у меня, не в пример тебе, весьма разносторонний. — Она снова занялась самолюбованием, кокетливо поправляя выбившийся из прически локон. — Я много чего о тебе знаю. И о мечтах твоих тоже.