— Да.

— Так вот… Я очень тебе благодарна! — сообщила, слегка его озадачив. — Очень-очень! — добавила с жаром. — Словами не выразить как! За все, что ты для меня сделал за эти дни.

Альд выгнул бровь и откинулся на спинку стула, держа в руках кружку, которая раза в полтора была больше моей.

— Хорошее начало, продолжай, — подбодрил он, улыбаясь уголками губ. Четко очерченных и жестких на вид. Интересно было бы узнать, какие они на самом деле. Как и хвост его, и остроконечные уши… Ой! Что-то меня опять не в ту степь понесло. Итак… сватовство!

— Я хочу сделать вас с Олли счастливыми! — сообщила, выпив для храбрости чаю.

— Чем дальше, тем любопытней. И как?

— Воспользуюсь своим магическим даром и найду тебе жену! — выпалила скороговоркой как раз в тот момент, когда Арво решил попить чайку. Неудивительно, что от таких новостей он подавился. Еще и облился кипятком. Вскочив, подбежала к закашлявшемуся мужчине и принялась заботливо стучать ему по спине, предлагая срочно поместить руку в холодную воду.

— С-с-спасибо, Белочка… — прошипел он, вытираясь.

— Да было бы за что! — отмахнулась я, поманив Велму, чтобы та устроила ледяную ванночку для его ладони. — Я же от чистого сердца!

— Угу… от чистого сердца ты решила меня женить. Оригинально.

— Да, решила! — заявила упрямо. — Но на самой-самой лучшей и подходящей женщине в Альдъере! Только на такой!

— По-твоему, сам я с этой задачей никак не справлюсь? — Арво жестом отказался от услуг водяного духа, но, прежде чем уйти, малышка ласково потерлась о ребро его ладони как раз в том месте, куда попал чай, — подлечила, значит.

— Но у меня же дар… — пробормотала я, теряя уверенность, ибо настрой потенциальный жених явно не разделял. — И я Олли сказала…

— Мой сын тоже участвует в этом заговоре? — удивился альд.

— Он просил подарить ему маму, я пообещала, — призналась тихо. — Новую, — добавила шепотом.

— И Ирма небось с вами? — продолжил уточнять личности брачных заговорщиков он.

— Нет, она отнеслась к нашей затее скептически.

— Хоть кто-то! — усмехнулся Арво, возвращаясь к недопитому чаю. Рассерженным он не выглядел, да и удивление уже прошло. Поэтому, решив доказать ему свою правоту, я начала убеждать:

— Ты ведь ничего не теряешь! Совсем ничего!

— Конечно… моя свобода — это так, не потеря вовсе, — съехидничал лис.

— Я не о том! — воскликнула возмущенно. — Тебя же никто насильно под венец не поведет! Да никто даже не узнает, что я ищу тебе невесту. Все будет тихо, без огласки. Я просто подберу кандидаток, с которыми у тебя возможно счастливое будущее, и…

— О! Так их будет несколько? Я польщен! — продолжал язвить этот… неблагодарный «тролль»! Мы ведь с Олисом для него стараемся, а он… эх!

— Ну, пожалуйста, Арво! — Я схватила его за плечи, вынуждая посмотреть на меня. Что он и сделал, отодвинув в сторону кружку. — Дай мне шанс!

— Тебе? — Альд смерил меня взглядом. — Дам! — сказал с нажимом, а потом вдруг притянул к себе и, не позволяя опомнится, укусил за шею.

Чуть-чуть совсем: не укус даже, а так… поцелуй с перчинкой. Но у меня дыхание перехватило, а сердце, пропустив удар, бешено заколотилось. Впиваясь пальцами в его плечи, я, как выброшенная на берег рыбка, открывала и закрывала рот, глотая воздух. Руки ослабели, ноги — тоже. А по телу сладкой патокой растекалась дрожь. Но почему?! За мной ведь ухаживали на балах светские красавцы. И ручки целовали, и на ушко комплименты шептали… только никто и никогда не вызывал даже сотой доли подобного отклика!

— Действительно… отвлекающий маневр, — пробормотал Арво, опалив дыханием мою ненормально чувствительную шею. — Да, Белочка? — спросил, нехотя отпуская.

— Да, — признала я… и упала, лишившись его поддержки, ибо ноги все-таки подкосились. Счастье, что у лиса хорошая реакция: поймал, поднял и усадил… к себе на колени, как дитя малое. Дитя, а не взрослую женщину!

— Елы-палы, Белла! — произнес альд укоризненно, убирая с моего лица выбившуюся прядь. — Что же ты такая… неустойчивая, — пошутил он, легонько щелкнув меня по носу.

— Я не специально, — пробормотала, запоздало покраснев. — Оно само… получилось.

— Даже не сомневаюсь, — покачал головой лис. — Еще чайку?

— Лучше пошли к Олли, пока он все твои краски не извел на игрушки, — предложила я, не зная, куда деться от смущения. Вскочила бы, но… доверия ногам больше не было! Так что, если куда и идти — только под руку с большим и надежным Арво, иначе чревато.

Этот вечер мне понравился не меньше предыдущего. И пусть мы не ходили на площадь, не веселились до упаду, не ели разноцветные леденцы и не катались на невероятных аттракционах, раскрашивать солдатика и медвежат, устроившись за отдельным столом в мастерской Арво, когда он сам шлифует спинку для детской колыбели, было очень здорово.

В помещении пахло древесной стружкой, хотя саму ее я не наблюдала, столярным клеем и красками, которые мы с Олли использовали. Вместо свечей тут горели фонари, свисавшие на цепях с кованых крюков, вбитых в стены. Вокруг лежали разные плотницкие инструменты, из коих я, не очень-то знакомая с этим ремеслом, признала лишь несколько: топор, молоток, пила, долото да рубанок. Но их было гораздо больше.

И каждый имел свое место. Как и выточенные из дерева заготовки, сундуки без крышек, табуретки, стопка ажурных рам, а еще разноразмерные дощечки, деревянные болванчики, из которых потом получатся симпатичные игрушки, рейки, топорища и прочее, прочее, прочее. Легкий беспорядок наблюдался лишь на нашем с Олисом столе, где мы не только красили солдатика с мишками, но и рисовали, клеили, работали резцом, одолженным папой-лисом, — одним словом, занимались творчеством.

Арво сидел за большим удобным столом с встроенным в него колесом, которое приводилось в действие, как швейная машинка, ножным приводом. Впрочем, сейчас альд просто шкурил доску, украшенную с внешней стороны орнаментом. Скажу, не лукавя, вся кроватка была настоящим произведением искусства! Едва ее увидев, я потребовала мне тоже такую сделать… вернее, не мне, а моему ребенку, если он у меня когда-нибудь родится.

— Своему ребенку я сделаю даже лучше, — пообещал мастер, усмехнувшись.

— Моему, — поправила его я.

— Твоему, — согласился он, продолжая улыбаться.

Обустраивая мне место, альд пододвинул удобный стул к небольшому столику, за которым расположился Олли. За ним мы с лисенком и провели последние несколько часов, добавляя цвета нашему бравому солдатику и его верным оруженосцам — двум веселым медвежатам. Получились игрушки не хуже покупных!