мужик с какой-то неприятной аурой. Собрание тихо загудело.

– Все мы знаем, что твой брат воровал на болоте светляков. Ему сто раз было сказано, что это опасно, но он не послушал, вот и поплатился, – мягко, словно неразумному ребёнку, ответил Перка.

– А это не воровство, а добыча! Собирать светляков не запрещено! – не унимался красномордый.

– Хватит! – рявкнул мэр. – Мистер Алексей! Мы все благодарны за помощь. Позвольте угостить вас ужином.

Я колебался. Честно говоря, все эти официальные мероприятия до ужаса надоели. Куда большим удовольствием сейчас было бы ударить с парнями по пивасу и порычать песенок. Жаль, народ этого не поймёт. Придётся провести ещё один скучный вечер.

Если не удаётся избежать, следует возглавить! Я помылся, побрился, надушился. Сменив свою отнюдь не ставшую новой в горном приключении полевую одежду на парадный мундир с внушительным иконостасом, несколько позже назначенного времени заявился в дом к мэру, где по обыкновению собралось всё местное высшее общество.

Войдя, громко продекламировал: «Позвольте представиться, граф Алексей Петрович Белов, землянин» – и принялся с удовольствием наблюдать за изумлением, которое произвело такое эффектное появление. В комнате наступило гробовое молчание. Гости, замершие с отвисшими челюстями, широко раскрытыми глазами рассматривали ордена, висящие на идеально подогнанном мундире. Кто-то громко уронил столовый прибор. Мэр сначала побелел, потом покраснел, ссыпался со стула, на котором гордо изображал как минимум царя местного пошиба, и бросился ко мне, невнятно лепеча, что он де не знал о прибытии такого высокого гостя, что если бы, то подготовил бы, обеспечил бы и так далее. Остановил его тираду, приобняв за плечо.

– Мистер Кан, успокойтесь! Я же не начальство, которое приехало с проверкой. Будьте добры, давайте весело отпразднуем счастливое возвращение уважаемого мага Перка.

– Да, да! Конечно! Наш уважаемый маг Перка, он очень важен для города. Он так сильно помогает всем нам выживать в этом враждебном краю.

– Прекрасно! Познакомьте меня с вашей кухней. Признаться, я проголодался.

Пришлось отвлекать ошарашенного мэра от чинопочитания и лизоблюдства, а то он уже по второму разу начал знакомить меня со своим городом, только в этот раз совсем другими словами и интонациями. Хе-хе!

Как всегда, первыми опомнились опытные матроны. Они оперативно передислоцировались в арьергард, оставив в авангарде своих подопечных девушек. В очередной раз на мою сияющую персону обрушилась волна провинциального обаяния. В такие моменты всегда вспоминаю образ Семактаны, и улыбка, автоматически появляющаяся на лице, помогает создать образ очень приветливого и милого человека.

Подошёл Перка.

– Как я сразу не догадался! Ваше лицо… Когда мы впервые встретились, мозги были всецело заняты проблемой, и только это меня извиняет. Вы действительно землянин?

– Да. Очутился в Сентарии прошлым летом.

– Вижу, зря времени не теряете, – маг взглядом показал на награды.

– Так получилось, – улыбнулся я в ответ.

– Я передал ваши приветы болотникам и почувствовал, что они удивительно благосклонно их приняли. Как вам это удалось?

– Несмотря на то, что я маг Эфира и легко могу скрывать свои эмоции, делаю это довольно редко. Возможно, жители болот почувствовали моё хорошее отношение к ним.

– Возможно, – Перка задумчиво пожевал губу. – Мне сообщили, что теперь жизнь сына наместника вне опасности.

– Отличная новость! Искренне надеюсь, что этот факт поможет вам в дальнейшей работе.

– Да, я тоже на это рассчитываю. Великие Болота – это кладезь неизведанных растений, которые имеют большие перспективы в лекарском искусстве.

– Уверен, что мой покровитель, мастер Пшемек, разделил бы ваше мнение.

– Пшемек?! – лицо Перки помрачнело. Кажется, зря я упомянул своего не в меру шустрого куратора. Похоже, он умудрился оттоптать пятки не только всем столичным фармацевтам, но и много кому ещё по всей стране.

– Этот точно бы разделил. А ещё вернее отобрал…

– Прошу прощения, дорогой Перка. Не хотел вас расстраивать.

– Ничего, вы не виноваты, Алексей. Пшемек – тот ещё хищник. Остерегайтесь его.

– Учту. Спасибо за предупреждение.

– Да! Ещё болотники сказали, что вы высказывали пожелание провести время на просторах Великого Болота.

– Было дело. Всё неизведанное влечёт.

– Не могу не согласиться. Так вот. Они просили передать, что вы в любой момент можете запросить разрешение на посещение. Согласие будет дано.

– Как жаль, что я спешу к началу занятий и не могу этого сделать прямо сейчас! Однако в будущем непременно воспользуюсь этим весьма лестным приглашением. Огромное спасибо!

– Непременно передам.

Мы раскланялись, и вечер продолжился своим чередом.

На рассвете седло вновь мерно покачивалось подо мной, а утренняя прохлада пробиралась под одежду своими влажными языками. Я ехал и размышлял над событиями прошедшего дня. Удивительно, как много у болотников… людей или особей, знающих сентарский язык. Что бы это значило? Будучи закрытыми от контактов извне, сами внимательно изучают окружающих? А может, они совсем не так закрыты, как мне рассказывали? Жаль, что я весь следующий год буду занят. Ресурсы болот могут быть огромными и ценными. Договориться о торговом сотрудничестве было бы очень интересно. А если «Газпром» станет эксклюзивным поставщиком товаров – мммм! Мечта! При первой же возможности следует завести отношения с представителями болотной администрации.

Глава 8. На большой дороге

После приключений на Великом Болоте опять потянулось дорожное однообразие. Чтобы не скучать, занялся разными делами. На стоянках на пару с художником нарисовали две копии карты. Как и