удобное местечко, я уселся, велел запалить вокруг четыре больших костра и поддерживать горение, пока не вернусь. В пространственном кармане угрюмо помалкивающее до этого момента Тело завибрировало в радостном предвкушении. Чем дольше мы существовали с ним бок о бок, тем быстрее и лучше понимали друг друга. Теперь даже особо договариваться не надо. Я точно знал, что Тело не откажется от тепла, а оно точно знало, что я не откажусь от магической энергии. Прямо симбиоз какой-то!

Сосредоточившись и разогнав мозг, начал колдовство. Через полчаса, когда начали разгораться первые небольшие, стараниями Тела казавшиеся холодными костерки, всё было готово к представлению. Визуально это выглядело так, словно моя неподвижная копия плавно движется в нескольких сантиметрах от земли. Когда фантом отделился от тела, вокруг раздались удивлённые и даже испуганные возгласы. Не обращая внимания, «я» направился вглубь Великого Болота.

Дальность действия этого управляемого колдовства была ограничена возможностями мага. Я решил, что зарываться не буду и полечу не дальше пары километров. Встав на магически найденный след Перка, фантом пролетел метров пятьсот, когда случилось первое нападение. Сосредоточившись на том, чтобы не упустить следы, я даже не заметил, как со спины на фантом налетело болотное чудовище. Понятное дело, бесплотное изображение пропустило нападающего, и болотник по инерции пролетел вперёд и упал в грязь, ловко сгруппировавшись. Это было коренастое жабоподобное существо, выглядевшее совершенно отвратительно! Большие жёлтые глаза, огромный рот, здоровенные перепончатые руки. На локтях, загривке и голенях устрашающие шипы. В книгах болотники назывались гуманоидами, хотя я бы поспорил. Не останавливаясь, агрессор резко метнулся в ближайшие кусты и исчез из виду. Не стал тормозить и я. В следующие пятнадцать минут несколько разных тварей наскакивали на мой образ, пока не поняли бесполезность этих действий.

Вскоре след выбрался из вязкой зловонной жижи на небольшой островок. Прямо на пути стояла троица болотников и дожидалась. Кого? Конечно, моего фантома. Рано или поздно делегация по приёму гостя должна была появиться, это было понятно. Двое делегатов оказались средненькими магами Воды. В книгах это тоже описывалось. Атакующие войска людей встречались с магами болотников и признавали их силу.

– Зачем ты пришёл сюда, маг? – на корявом синтарийском трескучим голосом спросил старый, с белёсыми полосами на круглой башке болотник, опирающийся на сучковатый посох.

– Мы тебя не звали.

Теперь ясно, кто тут за главного. Хотя к чему мне это знание? Если они не пойдут на контакт, это не имеет никакого значения. А вот знание языков – весьма любопытный факт! Это может означать многое, о чём и не догадываются в столице.

– И вам здравствуйте, уважаемые, – съязвил я и только потом подумал, а поймут ли?

Ответом было молчание. Ясно. Хозяева не расположены болтать с тем, кто без спросу пришёл к ним в дом.

– Я ищу мага Перку, который пропал где-то здесь.

– Он у нас в гостях и вернётся когда захочет.

– Пожалуйста, поймите меня правильно. Люди в городе волнуются. Они очень любят и уважают Перку и не хотели бы, чтобы с ним что-то случилось.

Снова молчание. Хе! Мужчина один раз сказал, если что-то изменится – скажет снова? Понимаю. Вот только вернуться с таким известием в городок не могу.

– Я не уйду, пока не поговорю с ним.

Вместо ответа надменный тип повёл себя невежливо! Взмахнув посохом, он начал колдовать разрыв связи между фантомом и его создателем. Вот ведь мерзкая жаба! Моему разогнанному сознанию замысел наглеца стал понятен задолго до завершения заклинания. Я быстро, но аккуратно внёс в него лёгкое исправление, что заставило болотника сильно промахнуться. Все присутствующие ярко разукрасили Эфир изумлением. Похоже, болотники считали деда опытным магом, и такое позорное фиаско никак не вписывалось в это высокое звание.

– Вы меня неправильно поняли, уважаемые, – надо было срочно разрядить обстановку и я делал что мог.

– У меня исключительно мирные намерения. Никого не хочу оскорбить или обидеть. Прошу прощения, что вторгся на вашу территорию. Это случилось только потому, что мы все очень волнуемся за судьбу нашего любимого мага Перки. Других возможностей узнать его судьбу у меня нет. Позвольте поговорить с ним, и я тут же исчезну.

Нет, с первого раза до этих упёртых точно не доходит. Хамоватый дедуля опять наколдовал обрыв, только вложил в заклинание серьёзную силу. Естественно, вторая попытка ничем не отличалась от первой. Вокруг второго мага, который был значительно моложе, заволновалась Сила. Я с любопытством наблюдал, что придумает молодчик. А он сумел удивить, поставив вокруг фантома защиту от ментальной атаки! Точнее, попытавшись поставить. Теоретически, это могло оборвать связь. Весьма остроумная находка! Жаль, не сработала. Надо будет потом в спокойной обстановке повторить для эксперимента. Самому интересно.

– И вновь я прошу прощения. Всё это досадное недоразумение! Нам нужно всего лишь убедиться, что с магом Перкой всё в порядке. Мы никого не хотим обидеть. Совсем наоборот! Нам нужны тёплые, добрососедские отношения. Разумеется, взаимовыгодные.

Троица усиленно фонила злостью, растерянностью и недоверием. Наконец старик наколдовал сообщение. Ага! Поняли, что сами не справятся, и запросили подмогу. Интересно, придёт адекватный переговорщик, или ещё один псих решит продемонстрировать своё колдовство? Тем временем главарю ответили, и между собеседниками завязался оживлённый диалог.

– Стой здесь, маг. Жди, – протрещал старик и уселся на землю, смешно подогнув ноги.

– Почему вы такие неприветливые? Я же вам ничего не сделал. Да я даже не из этого мира, поэтому просто не мог нанести вам ни одной обиды. Давайте поговорим, обсудим проблемы, урегулируем разногласия…

– Урегулируем?! – потерял самообладание молодой маг.

– Люди много раз вторгались на наши земли, убивали, разрушали, грабили. Было время, когда мы торговали и общались, но потом люди захотели всё забрать себе, а нас сделать рабами. Между нами не будет дружбы, запомни! Вы – дикари!