основную карту. Было выполнено менее половины работы. М-да… Печально. Быстро собравшись, мы поднялись выше по долине и до ночи получилось познать ещё несколько километров. Через неделю вся половина долины была готова, и я засобирался домой. Это было взвешенное решение. Спускаться решил ближе к противоположному хребту. Это позволит выполнить ещё какую-то часть работы не задерживаясь. Время поджимало, но даже если я вернусь с выполненной процентов на шестьдесят картой, находка извержения перекроет все недостатки с лихвой. Кроме основного месторождения нашлось ещё несколько перспективных залежей. Эта долинка обещала стать местным клондайком! А ведь ещё соседние долины не разведаны…

Расставшись с сапёрами на развилке вблизи Великого Болота, мой отряд с максимальной скоростью рванул домой. К этому времени я уже вполне сносно держался в седле, так что скорость была приличной. За день по хорошей дороге, благодаря нашим чудо-бычкам, удавалось проходить километров пятьдесят.

Дорога из столицы в графство Семи Лепестков была спокойной и даже приятной. Путь назад оказался далеко не такими простым.

Глава 7. Трудная дорога домой

Проезжая небольшого размера городок, мы обнаружили необычное оживление. Народ явно собирался на войну. До ближайшего театра военных действий было довольно далеко, поэтому было понятно: случилось какое-то неординарное событие.

Увидев воинственный отряд с магом во главе, местный мэр по имени Кан буквально просиял от счастья и без малого в ноги мне упал с мольбой о помощи. Оказалось, что намедни их знаменитый на всю округу (и даже в столице!) маг Перка был похищен болотниками. Он жил в этом городишке, находящемся в непосредственной близости от Болота, и занимался его изучением, насколько это вообще возможно. Заодно пользовал всю округу по медицинскому направлению. Не обходилось без множества других магических услуг. Маг был сильным, умелым и безотказным, поэтому пользовался заслуженным авторитетом. И вот случилось то, чего всегда боялись местные осторожные жители. Уйдя на границу Болота за ингредиентами для своих экспериментов, маг не вернулся назад. Короткое расследование получило основание полагать, что он был похищен.

Если на чистоту, всё, что я знал о болотниках, говорило о том, что с магом можно попрощаться. Однако потрясало то, что глубоко уважающие этого человека люди были готовы пойти на смерть, но попробовать отбить бедолагу. Сильно впечатлившись, я согласился помочь.

Прежде всего скомандовал отбой народному ополчению. Бестолково собранное войско, не имеющее серьёзной защиты и достойного оружия, в столкновении с очень серьезными противниками с топей стали бы простым мясом. Они бы не только не помогли, но и сильно отвлекали бы от дела.

Взяв только местных следопытов, наша грозная ватага отправилась на место происшествия, находящегося всего в паре километров от поселения. Сразу за околицей была выстроена не слишком серьёзная защитная стена. Как пояснили местные, даже такую весьма условную границу болотники не переходили никогда. Маг Перка ходил за стену пару раз в неделю. Что-то там собирал, изучал. Точнее никто сказать не мог. Ему много раз говорили, что такие сумасбродства до добра не доведут, но тот лишь отмахивался, утверждая, что с магом ничего страшного случиться не может.

Минут через пятнадцать мы вышли на берег ручья, заросшего высокой травой. Здесь на маленькой полянке обнаружился интересный кузовок, сделанный из тонких прочных палочек, обтянутых кожей. Похоже, с ним Перка ходил собирать интересующее. Внутри было несколько листьев, корешков и пригоршня подозрительных грибочков. Следопыты ругов быстро сориентировались и доложили, что местные правы. На мага напали и увели в топь. Почему он не сопротивлялся, было совершенно не понятно.

Похоже, теперь мой выход. Я расположился посреди полянки, сосредоточился и наколдовал простенькое познание. Через десять минут всё стало ещё более запутанным. По моим ощущениям, мага никто не похищал. Он пришёл на эту полянку, терпеливо дождался появления болотников и ушёл с ними.

Вариантов происходящего – куча! Может, лекарь умудрился договориться с какими-то особо предприимчивыми болотниками и пошёл за контрабандой. Может, там, в тишине зелёных ядовитых топей, грибочки позабористее, и кружок по интересам имеется. А может местные его так одолели своими просьбами, что мужик всего лишь отправился помедитировать в тишине. У меня такое бывало с первой женой. Иногда так достанет, что домой неохота категорически! Лучше в тайгу, в горы, в тундру или болото, только бы не смотреть в её перекошенное гримасой «радости» лицо… Вот сейчас, пройдя по трупам, ворвёмся на его уединённую кочку, а он такой: «Ну ё-маё! Нигде покоя нет…». И заплачет… БРРР! Ерунда какая-то в голову лезет.

Что же делать? Не искать – местные обидятся. Искать – можно огрести кучу разных проблем, начиная недовольством искомого и кончая потерями в моей команде.

Заклинание познания для этого случая не годилось по причине его значительной избыточности, прожорливости и ограниченной дальности. Вести свой отряд в наступление я вообще не собирался: уже много чего понаслушался о печальном конце предыдущих подобных мероприятий. Дальняя связь тоже исключалась. Для успешного соединения мне надо знать этого мага лично, ну или чтобы он сам первый ко мне подключился.

Похоже, иного выхода нет, как расчехлять секретное оружие. Берёг его на крайний случай, даже представить не мог, на какой, и вот на тебе – представился! «Оружием» была исключительно тяжёлая для воспроизведения компиляция нескольких заклинаний. Общий смысл был в создании фантома, который должен был отправиться на болото вместо меня, чтобы осмотреться.

Собственно, сборка заклинаний была очень тяжела в освоении. Её начинали потихоньку учить ещё в середине первого курса, а экзамены сдавали только по окончании третьего. Вот насколько тяжело давалась местному магическому народу эдакая заковыка. Не знаю почему, но моему, воспитанному в 21-м веке сознанию, этот фокус давался значительно легче. Представить себе несколько заклинаний и сплести воедино? Нет проблем! Ещё на первом курсе академии я за неделю (не считая сбора информации) сделал артефакт поиска предметов с указателем направления на него. Вот это компиляция и есть.

Подобрав