Пока размышлял, ощущение катастрофы нарастало лавинообразно. Сейчас бахнет! Честно скажу, нахлынула паника и клаустрофобия. Ноги сами понесли вниз, голова перестала работать совершенно. Думаете, вся жизнь промелькнула перед глазами? Да чёрта с два! Не было ни одной мысли, кроме как бы не звездануться башкой о какой-нибудь выступ.

Сколько продолжалась эта гонка – не знаю. Может пару минут, может больше. Внезапно я пришёл в себя, когда услышал, как ругаются отстающие руги. Они активно недоумевали резко повысившейся юркостью шефа. Я быстро развернулся и метнулся им навстречу. Закинуть в пространственный карман шестерых растерянных вояк было делом недолгим. Никто даже рыкнуть не успел. В этот момент скалы дрогнули.

Потом опять паника, литры адреналина, сумасшедший бег, пропущенные углы и сильные удары по всем частям тела, включая давно переставшую беречься голову. Гул и грохот слились в один страшный рёв. С потолка посыпались камни, некоторые словно взрывались, разбрасывая вокруг шрапнель осколков. Гору опять тряхнуло так, что я упал и проскользил в очередное сужение на пузе. Сзади дыхнуло воздушной пыльной волной, и потолок начал заваливаться. На карачках я рванулся вперёд, ощущая, как прямо за спиной падают огромные каменюки. Совершенно ничего не соображая, словно пробка из бутылки, вылетел из узкого прохода в расширяющийся зал, непрерывно бомбардируемый падающими с потолка обломками и наполненный пылью. Словно колобок закатился под огромный монолит могучей цельной скалы, нависающий над потолком и составляющий добрую его половину, и замер, в ужасе глядя, как падающие куски породы заваливают путь наверх.

Слава Создателю, монолитная скала, схоронившая меня, выстояла. Пыль в зале стояла непроглядная, но на голову ничего не падало, и я заставил себя сесть, прислонившись спиной к спасительнице.

С помощью магии убрал пыль, застилавшую глаза и мешавшую дышать. Светильник показал невесёлую картину: проход наверх был совершенно завален. Пробиваться магией означает потратить совершенно неприличное количество драгоценной энергии из стратегического запаса. Если ничего другого не придумаю, придётся потратиться. Это была потеря потерь! Вот ведь зараза! Это точно проделки гадёныша Тека. Теперь сомнений почти не было. Кто из местных магов сможет вызвать такой силы землетрясение? Даже самый сильный маг земли на это вряд ли способен.

Выпустил ругов и не обращая внимания на их потрясённые вопли, занялся ранами и синяками, которые покрывали бóльшую поверхность тела. Стремглав бегать по пещерам категорически не рекомендуется, если хотите избежать травм. Мне в данной ситуации было не до техники безопасности. Провозился долго, часа три. Вечером перекусили тем, что нашли по карманам, и легли спать. Сил вообще не осталось.

Спалось плохо, и это точно не из-за отсутствия мягкой постельки. Что-то мешало и давило, и это было не давешнее ощущение опасности. Такую-то неприятность я бы почуял немедленно. Мучило неосознанное беспокойство находящегося в постоянном стрессе человека. Увы, со мной такое частенько бывало в другом мире. Легко можно было бы предположить, что это от перенесённого страха, если бы не мои способности. Избавить себя от подобной ерунды можно с необычайной лёгкостью! Любые стрессы и беспокойства уходили буквально по щелчку, и я уже минимум год спал как младенец. Тут было что-то другое.

Промаявшись несколько часов, бросил заниматься ерундой и магически пристально огляделся. От увиденного волосы встали дыбом, и я чуть не заорал в голос! Из дальнего прохода к спящим протягивало свои невидимые щупальца жуткое магические существо! Оно походило на облако плотного тумана, заполнявшего проход от потолка к полу. На пределе ощущения было видно, как жизненная энергия микроскопическими порциями вытекает из тел и поглощается монстром.

Видимо, почувствовав, что воровство раскрыто, Облако быстро сжалось и втянулось в проход. Эфир принёс еле заметное, практически неуловимое ощущение страха и разочарования.

Я подскочил, зажег светильник и уставился в опасную дыру. Руги спали, ничего не происходило. На миг подумал, что это был сон, но постепенно вернувшееся самообладание подсказало, что никакого сна не было, а случилась встреча с каким-то необычайно редким магическим существом.

Успокоившись, попытался проанализировать случившееся. Существо определённо магическое, потому что питается тонкими энергиями. Силёнок у него не много, иначе мы бы уже давно были съедены. Получается, это точно не задержавшийся в этом мире мертвец. Тот бы в нашей нынешней ситуации церемониться не стал. Да и вид, знакомый по книгам, совсем не подходил.

После всех этих успокоительных умозаключений стало даже любопытно. А можно познакомиться с этим Облаком? Оно вообще разумно? Как его можно приманить? Спать хотелось, но не разобравшись с ночным визитёром это делать было бы весьма опрометчиво.

Не найдя ничего более умного, я просто послал эфирный вопрос в сторону сбежавшего чуда. Долго прислушивался, но ответа не было. А что, если оно меня не понимает? Ну мы просто говорим на разных языках. Может же такое быть? Может. Значит надо общаться как маг Эфира, образами и эмоциями. Сосредоточился и послал дружелюбие, потом интерес и прислушался. Сначала ничего было не понятно, но потом я чётко осознал, что сигнал не ушёл в пустоту, а был услышан! Ответа пока не было, но лиха беда начало. Снова отправил дружелюбие и желание поговорить, через некоторое время добавил знание, что меня слушают, и слова желание поговорить и нежелание причинить вред. Плюс к этому частично открыл сознание, чтобы существо почувствовало моё доброжелательное отношение. Вдруг Эфир принёс короткий, осторожный сигнал интереса. Ага! Кажется, дело пошло! Я вновь пробежался по всем посланным эмоциям и получил уже гораздо более внятный согласный ответ.

Разговорить это существо оказалось нелёгкой задачей. Спать в тот день так и не пришлось. Ответы были такими однозначными и примитивными, что я сделал предположение о полуразумности собеседника. В принципе, для магического существа этого мира подобное положение дел не было чем-то редким. Вспомнить хотя бы друзей моей ненаглядной Семактаны – картан. Тоже поларазумные мелкие твари, похожие на гномов или маленьких эльфов, по интеллекту сравнимые с очень умными собаками.

Даже с именем существа определиться было не просто. Каждый раз, когда я пытался образами спросить о нём, облако не могло понять, что