— При вас, я как понимаю, оставили ваши… Колдовские штучки. Вещи принесут завтра. Я понимаю ваше недовольство, но я здесь на таких же правах, как и вы, и лучше если мы не будет ставить друг другу палки в колеса.

Она попыталась искренне улыбнуться. Мне все ее слова доверия не прибавили.

— Поймите, леди Алиша.  — Она вздохнула.  — Для меня это не первый отбор, но, я искренне надеюсь, что последний. Я душой болею за каждую избранницу.

— Ага, то-то они у вас не держаться, — высказалась Кария.

Леди Салих посмотрела на ней.

— Забавная у вас ящерка.

— Я леди Кария, — возмутилась та.

— Хорошо, — спокойно согласилась Салих.  — Леди Кария, если бы было мое право, я бы не задержала здесь ни одну из девушек ни на минуту. Особенно зная те испытания, что им придется пройти. И то чем это может закончиться.

После этих слов я вся напряглась.

— Я так понимаю, заранее вы нам их не расскажете.

Она покачала головой.

— Все своим чередом.

— Не слишком ли много тайн?  — Поинтересовалась Кария.

Леди Салих отвела взгляд.

— Все мы здесь заключены в кольцо молчания. Хотя, я искренне надеюсь, что оно все же скоро спадет. Но чем дальше, тем меньше у меня веры в это.  — В ее голосе послышалась неприкрытая грусть.  — Время идет ничего не меняется.  — И вдруг она посмотрела на меня и глаза её сверкнули, словно в них промелькнула скрытая надежда.  — Я хочу, чтобы вы знали, леди Алиша, если хоть одна избранница пройдет и хоть что-то изменится…  — Она нервно сцепила пальцы.  — Просто знайте, я никогда не считала ведьм врагами или виновными. У любого раздора есть две стороны. И каждая из них может ошибаться в своих стремлениях.  — Она опустила взгляд и откинулась на спинку кресла.  — И бывает наказана. Очень сильно наказана.

В комнате воцарилось молчание. Молчала даже ошарашенная внезапным и совершенно непонятным признанием Кария. Правда, последняя, не долго. Откашлялась и выдала:

— Интрига, однако.

Леди Салих ничего не ответила, лицо её снова изменилось став строгим.

— О происходящем и испытаниях. Сегодня состоится первая встреча избранниц с Сиятельными. Всего, как вы знаете, у Владыки пять сыновей. Девушки должны будут не просто предстать перед ними, но показать высшее очарование. Они должны заинтересовать их. Именно своей магией. Та должна литься из каждой показывая свою красоту. От этого зависит дальнейший отбор. Уже сегодня каждая из них может стать фавориткой. После знакомства будет ужин в зеленом зале, на котором девушки должны быть максимально приветливы и осторожны. Каждое неловкое слово, вопрос или действие, может оттолкнуть Сиятельного. Надеюсь, вы меня услышали и проведёте инструктаж со своими девушками.

Я кивнула.

— А завтра что будет?

— Первое испытание.  — Салих положила руки на подлокотники крепко сжав их.  — О нем я расскажу вам после того как девушки познакомятся с Сиятельными. Не забудьте потом зайти ко мне. Остальных девушек буду подготавливать я.  — Она немного помолчала и добавила: — Знаете, Алиша, я даже рада что вы есть. Очень трудно одной вести в отборе столько девушек. Поначалу они еще сдержанны, но потом…  — Она покачала головой.  — Готовьтесь, леди Алиша. Нам предстоит трудная работа. И это последний день, когда мы еще может так расслабленно говорить об избранницах. Уже завтра все измениться. Так что хорошо отдохните и пусть богини будут рядом с вами. И да, не забудьте им напомнить, с заходом солнца выходить из комнат запрещено. Условие может быть не сдержано, только если на это время выпадет испытание или избранницу вызовет кто-то из Сиятельных. Но при этом мы постараемся обеспечить им полную безопасность.

— Это связано с нагами?  — Напрямую спросила я.

Леди Салих поменялась в лице, глаза её потемнели.

— Да, — выдавила она напряженно.  — То есть вы уже знаете?

— Сталкивалась.

Распорядительница поежилась.

— Раз сталкивались, то, думаю, понимаете всю опасность положения.

— Нет, не понимаю.

Она еще сильнее стиснула подлокотники.

— Наги… Они не сдержаны. Тьма, что в них, слишком своевольна, способна на собственные решения и действия. Мало кому удается сковывать её желания. А желания её опасны. Слишком опасны. Иногда даже смертельно.

От её слов у меня озноб по коде прошел. А ведь я сталкивалась с одним из них и… Я была в очень большой опасности.

Леди Салих встала.

— Я все вам сказала на сегодня. Увидимся на встрече с Сиятельными.

Я, понимая, что разговор окончен, тоже поднялась.

— Всего наилучшего, леди Салих.

Та, натянуто улыбнулась, и направилась к столу.

— Не такая уж она и плохая эта тетка, — сказала Кария, когда мы направлялись в свое крыло.   — И, кстати, без своего напыщенного вида, она мне показалась даже моложе.

— Может и не плохая, — неопределенно ответила я. Верить всем и вся, это не мое. Уж я то, точно знаю, что может скрываться за маской благодетели.

— На мой взгляд она заложница ситуации, — размышляла ящерка.

— Кто их знает, — пожала плечами.  — Слишком уж много тайн в государстве шахкарском. И мне это не нравится.

— Что есть, то есть. Особенно мне стало интересно про ведьм. Мне даже показалось, что она хочет получить твою милость в случае неких изменений.

— Совсем уж странно.

— И эти изменения почему-то связаны с избранницами.

— Именно. Где между мной и избранницами связь? О чем так хотела и не могла сказать леди Салих? В чем не виновны ведьмы? Если я понимаю правильно, остальные шахкары так не считают, отсюда, видимо, и такое отношение к ведьмам.  — Я остановилась.  — Кария, знаешь, что нам надо…

— Знаю, — уверенно ответила ящерка.  — Тебе заниматься девушками, а мне поиском информации.

И все-таки она просто до жути сообразительная.

— Да… Я еще попробую подключить внутренние резервы.

— Мышей, птиц и прочую мелочь животную?

— Именно.

— Даже не пытайся. Их здесь нет.

— Что?

— Ты была слишком занята и не заметила. Но, подойди к окну и выгляни, вслушайся. В саду нет птиц и животных. А в замке, я тебе корону готова отдать, нет грызунов. Так что придется обходиться нам своими силами, ну и можно природу подключать, если понадобится. Но к животным, птицам и прочим мы обратиться не сможем.

Я свернула к окну, открыла его и выглянула. Легкий ветерок гулял по дивному саду, заставляя покачиваться ветви деревьев, трогая бутоны, разливающие в воздух чудесный аромат. Журчали ручьи и воды фонтанов. Но ни стрекота кузнечиков, ни писка мелких зверьков, ни щебета птиц слышно не было.