– Если бы ты знала хоть что-нибудь о политике между Казаином и Ньювалинской империей, ты бы была осведомлена о том, что я помолвлен с принцессой Эмбер.

Это заявление звучит настолько неожиданно, что я чуть не пропускаю его следующий удар. Он специально пытается меня отвлечь.

– Принцессой Эмбер? – повторяю я недоверчиво. Моя магия горит, как раскаленный камень в груди, но я понятия не имею, как вытолкнуть его на свободу.

– Уверен, даже такая, как ты, о ней слышала. Сестра и будущий советник Солнечного наследника. Скоро станет второй по могуществу шаманкой на Тие, когда ее брат завладеет Сверкающим троном. И так далее, и тому подобное. У них до глупого бесконечное число титулов.

Мне жутко хочется напомнить ему наш вчерашний разговор о незаслуженных титулах в библиотеке, однако я останавливаю себя. Концентрируюсь лишь на том, чтобы не позволить выиграть в нашей схватке. Его тени сдерживают меня, отталкивая назад, пока мои пятки не упираются в камень, которым начинается лестничный пролет.

– Так значит, – говорю я, врезаясь спиной в перила, – если ты уже помолвлен с ньювалинской принцессой, зачем тебе помощь Ронина в поддержании перемирия между королевствами? Если только ты не стремишься разорвать эту помолвку?

Тейерн ухмыляется и снова нападает. Я скрещиваю свои мечи, металл звенит, когда ловлю и захватываю его кинжал между своими лезвиями. Острые камни врезаются мне в спину, но я использую их, чтобы опереться и ударить Тейерна ногой в живот. Его напор ослабевает. Я отталкиваю его, пихая ступней в торс, и перепрыгиваю через перила. Другая моя нога шлепает его по челюсти, отчего он теряет баланс и падает на землю.

Я запрыгиваю на него сверху, пока он не успел подняться. Вонзаю оба меча в грязь по бокам от его шеи, пришпиливая его к земле. Угрожающая улыбка появляется на моих губах. Я знаю, что победила, когда выпрямляюсь, отходя назад до того, как его тени успевают скользнуть между нами.

– Так я права? – спрашиваю я, потому что хочу услышать, как он отнекивается.

Он не отвечает. Вместо этого протягивает руки, хватает мои мечи и резко выдергивает их. Бросая их к моим ногам, он встает, однако не нападает на меня снова. Мы оба замираем, тяжело дыша. Его тени растворяются и исчезают, развеиваясь, как клубы дыма.

Он глядит на небо, где солнечный свет медленно появляется из темноты, а затем опускает взгляд на меня.

– И где же твои способности?

Сказать по правде, его слова меня жалят, потому что он прав, – я даже не сильно пыталась пробудить свое магическое мастерство. Может, наш бой и окончился с моими мечами у его шеи, но я не победила. Не так, как должна была победить. Мои плечи сводит от раздражения.

Но глядя на него, я лишь закатываю глаза.

– Мы можем попробовать снова, – одна-единственная схватка не может быть показателем, не так ли?

Очевидно, может. Тейерн качает головой и убирает свой кинжал.

– Тебя натренировали так, что ты полагаешься лишь на свои физические возможности, такое непросто забыть. Полагаю, чтобы что-то получилось, тебе нужно искренне поверить, что ты в смертельной опасности.

Я фыркаю, запрокидывая назад голову.

– Это была достаточно смертельная опасность. – Несмотря на то что мое тело устало, я чувствую себя неугомонной. Что же нужно сделать, чтобы пробудить мое ремесло, если кинжала, приставленного к моему лицу, недостаточно? – То, что ты сделал с тенями, большинство тенеблагословленных умеют так же?

– Нет. Призвание Тени не ограничивается тремя вариантами способностей, как ремесла шаманов. Среди тенеблагословленных очень много различных талантов.

– Например, дать тени жизнь, – я поднимаю свои мечи с земли, стирая с них грязь, а затем убирая обратно в ножны.

– Имитацию жизни.

– Ну что ж, не расстраивайся, Хлау Тейерн. Уже много лет никто не побеждал меня в поединке, кроме моего наставника.

Когда впервые пришла в Гильдию принцев в одиннадцать лет, я была слабой девчонкой, слишком худой, чтобы даже поднять меч, как полагается, поэтому выбрала тогда два меча, по одному поменьше в каждую руку, вместо одного большого – такие легче и короче – что позволило мне двигаться свободнее в поединках. И, несмотря на крах вначале, по мере прохождения новых тренировок, я поняла, что у меня талант к фехтованию, поэтому Кендара и заметила меня.

– Может, тогда тебя надо посильнее спровоцировать, – говорит он.

– Смелое заявление для того, кто в конце поединка оказался на лопатках на земле. Если бы это был настоящий бой, ты бы уже остался без головы.

Он скрещивает на груди руки. Грязь налипла на его плечи и запуталась в волосах.

– У меня еще впереди много лет тренировок, прежде чем я смогу назвать себя мастером фехтования. Лишь глупцы переоценивают собственные возможности.

– Помню, ты что-то говорил про тех, кто не натренирован для настоящей войны?

– Ты хороша. Твой наставник наверняка говорил, что у тебя талант.

Кендара не говорила. На самом деле она сказала мне как-то, что я слишком самоуверенная и вечно красуюсь. О Сестры, как я скучаю по ней.

– Когда ты по-настоящему встретишься лицом к лицу со смер…

Я уже злюсь из-за того, что не могу пробудить свое ремесло, а его болтовня лишь подливает масла в огонь. До того как он успевает закончить слово «смерть», я выдергиваю один из своих мечей из ножен и указываю кончиком лезвия на его шею, точно под подбородком. Он замирает, но больше никак не реагирует.

– Не говори так, будто знаешь меня. – Удовлетворение захлестывает меня, как волна, когда я осознаю, что кто-то могущественный, как Тейерн, оказывается в моей власти. Раньше о таком я даже не могла и мечтать. Секунду думаю, что понимаю, что чувствует Ронин, зная, каким влиянием над тремя королевствами обладает, и почему он хочет продолжать занимать свой пост.

– Будь осторожна, шаманка. Я огнерожденный Хлау, – Тейерн говорит мягко, но уверенно. Теперь, когда солнце начало всходить, мне видно его глаза. Они яркого кораллового оттенка, окаймленного лавандовым цветом, сильно контрастируют с его волосами и серой кожей, но все равно кажутся холодными.

– А мне-то какое дело? Думаешь, если поймаешь целителя душ Ронина в клетку, заработаешь себе его благосклонность?

Его взгляд не колеблется.

– Если ты полагаешь, что Ронин может защитить тебя от меня, ты очень сильно ошибаешься. Засунь свое эго куда подальше и делай свою работу. Что, по-твоему, ты заработаешь, если будешь угрожать жизни члену королевской семьи, конечно помимо мимолетного удовлетворения, заглушающего твою неудачу, ведь ты так и не пробудила свое ремесло?

Моя рука с мечом дрожит. Гнев наполняет меня все больше. Но я все-таки убираю меч обратно в ножны одним отточенным движением и разворачиваюсь, направляясь к лестнице.