— Если только…

— Тот подал сигнал бедствия?

— Возможно.

Я хмуро уставился на него:

— Почему тогда они не активировали браслеты? Нет, все было как-то не так. Наверняка атака оказалась настолько стремительной, что ни один из пассажиров не успел подать сигнал о помощи. Потом что-то случилось, дирижабль сгорел, баллон затонул, а у нас пропали трупы.

— Один есть.

— Хорошо, один есть. Торговец. Не маг. А остальные-то — маги различных специализаций. И что, никто из них не сопротивлялся? Не отбивался? Не позвал на помощь?

— Возможно, тела мы просто не нашли. Установлено, что торговец умер от удара о воду.

— Значит, прыгал или его скинули. Ладно, одно мы знаем точно: атаковали либо с аппарата «Широкая черепаха», что маловероятно, если вспомнить его технические характеристики, либо… с «Ветерка». — Я выразительно поглядел на брата. — Других пропавших без вести машин у нас просто нет. «Ветерок» — самый быстрый, самый маневренный дирижабль.

В повисшей тишине слышалось их дыхание.

— И все-таки предатель пилот, — произнес наконец император.

Да, именно так.

В школе всегда училось немного студентов, наш дар редок, и не все адепты посвящали себя полетам, вот почему мы прививали им чувство долга и уважения к своему делу, к императору и Регестору. И большинство выпускников не разочаровали нас, имперские машины пребывали в надежных руках.

Те же, кто пошел дальше и поставил свой дар на службу Ведомству, входят в нашу элиту. Эти маги поддерживали самые энергозатратные структуры, четко и быстро выполняли поставленные задачи, мало кто из выпускников других школ мог встать в один ряд с ними. Сколько сил лично я вложил, чтобы из кучки неумелых мальчишек получались мастера своего дела, но… Видно, где-то я недоработал. Наркотики в школе, неизвестный пират.

— Кто бы это ни был, — прошептал я, — он смог победить сильнейшего мага империи и захватить «Ветерок».

Мысленно я перенесся на восемь лет назад. Отец тогда был жив и сделал все, чтобы информация не утекла в прессу… Бесследно исчез легкий боевой дирижабль, выполнявший дипломатический рейс в Воленстир. Пилотировал его наш агент с рекордным потенциалом, без пяти минут глава Ведомства, — лорд Дастин Филис, любимчик всего магического департамента. За его бурным романом с Мадиной следили все агенты и ждали его официального назначения. Когда все случилось, никто не поверил в худшее, и только партнерша Дастина подтвердила, что более не ощущает ментальной связи со своим мужем. Он был мертв. Обнаружить обломки «Ветерка» не удалось, как и браслеты пассажиров. Все списали на несчастный случай, сотрудники Ведомства пребывали в трауре.

В то время я отсутствовал в столице и узнал обо всем лишь через несколько месяцев, тогда же по воле его величества принял руководство нашей организацией вместо покойного. Многим мое назначение не пришлось бы по душе, и отец скрепя сердце придумал схему, где Хеклинг значился номинальным главой, а на деле являлся моим замом. Впрочем, скорее всего, сделал он это вовсе не ради мнения придворных, а потому что не верил, что его внебрачный сынок способен грамотно руководить Ведомством без помощи ответственного друга. Много раз я слышал от императора, что, если бы не наши кровные узы и не смерть великолепного Дастина, не сидеть бы мне во главе нашей организации.

С тех пор вдова Филиса сильно изменилась. Я полагал, она тронулась рассудком, хотя Джениз и утверждала обратное. Характер у магини и прежде был не сахар, а после смерти лорда Филиса она окончательно превратилась в бешеную стерву. От депрессии ведьма отошла только спустя год, тогда мы предложили ей преподавать в школе и иногда выполнять задания для Ведомства. Она согласилась и часто заменяла меня на занятиях, когда приходилось срочно срываться в столицу.

Само собой, ведьма, как и почти все остальные преподаватели, не догадывалась о моей основной деятельности. Пожалуй, знай она правду, окончательно взбеленилась бы, ведь изначально в тот раз на «Ветерке» в Воленстир должен был лететь я.

— Вальтер, продолжаем поиск. Привлеки аналитиков. Пусть проверят досье магов полета в отставке.

Друг кивнул. Если все так, как я себе представляю, получается, противник опередил нас по всем статьям на… семь лет, и «Ветерок» тогда не пропал.

Когда управляющие департаментами покинули кабинет, я уставился на брата:

— Ваши величества должны быть осторожны. Все это пахнет серьезной заварушкой против империи.

Атнис нахмурился:

— Думаешь, снова Рор?

— Колдунов никогда нельзя исключать. Где-то там летает неподконтрольный боевой дирижабль, и это угроза государственной безопасности. Пожалуйста, усиль охрану.

— Не свалится же этот мифический пират нам на дворец, — фыркнул правитель. — Расслабься немного, поймаем мы эту сволочь. Ты и не таких арестовывал.

Я ничего не ответил. Воздушных пиратов нам еще ловить не доводилось.

Заоблачная земля. Фертран

Яна Брайл.

К первому зачету я подготовилась за несколько дней. Бытовая магия — это не управление дирижаблями и далась легко. Мне достался билет про огонь — не повезло, учитывая, что Бельт воленстирка, а, как я помнила из скудного обзора по этой стране в энциклопедии, их маги поклонялись именно огню и другие стихии в своих заклинаниях использовали редко. К счастью, преподавательница лишних вопросов не задавала, поглядела мои каракули со структурами и отпустила. Ингрид и Хельга тоже справились с билетами без проблем.

Затем сдавали зачет по физкультуре, для чего из снега, льда и железа за одну ночь была построена полоса препятствий, которую нам и требовалось преодолеть, обогнав соперника. Мне в пару поставили Эллу. Подмигнув юной лоранийке, я ухмыльнулась. Все мы подтянулись к зиме, стали сильнее, выносливей, но все равно никому из девушек со мной не сравниться.

Киделика отмахнул старт, и мы побежали. Сначала пришлось перелезать через снежные валы, потом спускаться по стене из ледяных блоков. Не тратя время, я просто плюхнулась в сугроб, тут же вскочила и помчалась вперед к турнику. С трудом забралась на тонкую жердь и прошла по ней на трехметровой высоте на другую снежную гору, внизу была натянута сеть, куда я и скатилась. Спружинив, она подкинула меня вверх, где я ухватилась за трос. Повисев немного на руках, подтянулась и обхватила его ногами. Элла тем временем только влезла на ледяную стену. Скорее! Добравшись до края, я нырнула в железную трубу и заскользила вниз. По инерции пробив какую-то снежную преграду, вылетела на свет и огляделась. Финиш был близко. Упав на колени, проползла под сетью и через минуту уже находилась рядом с Киделикой, фиксировавшим результат. Моя соперница где-то отстала и пришла к финишу