– Следов участия ментальных воинов Ареала в каких-либо военных действиях пока что замечено не было, сэр, – доложил Мак-Келли.

– Что с центральной группировкой? – спросил генерал о ситуации на самом проблемном участке фронта.

– Центральные регионы Ареала по-прежнему под огнем, – ответил подполковник. – Как и показывала наша разведка, там наибольшее скопление вражеских ресурсов – как в живой силе и технике, так и в абнормальных преобразованиях пространства и биологической природы…

– Результат? – поторопил генерал.

– Наши войска в центральном регионе захватили двадцать четвертый и восемнадцатый укрепрайоны, – методично продолжал Мак-Келли, раскрыв на огромном экране электронную карту местности, где происходили бои, – но для этого пришлось их полностью разрушить…

– Я вижу, основной проблемой по-прежнему остается сегмент тридцать три, – снова перебил его генерал.

– В тридцать третьем, как известно, находятся структуры, – продолжил адъютант, – соединенные множеством подземных коммуникаций в единый укрепрайон. Мы сами построили эту мегабазу и сами же оснастили ее тяжелым вооружением, которое при уходе наших войск так и не было уничтожено…

– Это данные, с которыми я прекрасно знаком, – раздраженно произнес генерал. – Что там сейчас творится?

– Количество удерживающих базу адептов, – проговорил Мак-Келли, – по разным оценкам, от восьми до десяти тысяч обращенных.

– Насколько я понимаю, эта информация была известна нам заранее, – заметил Мартин Джонсон, – по этой причине наша центральная группировка войск наиболее многочисленна и состоит из самых лучших бойцов. Кроме того, подготовительная бомбардировка понесла самые большие потери, обрабатывая именно этот сегмент… В чем суть проблемы?

– Вы знаете ответ, сэр, – обреченно ответил подполковник. – Проклятые абнормали губят наши войска почем зря. К тому же противник, мастерски используя различные предметы силы, несколько раз вызывал разрушительные абнормальные стихии, такие как «метеоритный дождь» и «глобальное оледенение».

– Значит, нам также пора задействовать против врага его же оружие! – решительно заявил генерал. – Срочно перебросить в центральный регион Ареала резерв из Лос-Анджелеса. Для переброски специальных бригад использовать телепортационные каналы.

– Сэр, это слишком рискованно, – напомнил адъютант. – Конечно, специальные бригады и были созданы, чтобы использовать добытые в Ареалах носители инородной силы для нужд нашей армии, но телепортационные каналы… Сэр, это слишком ненадежная…

– Война, друг мой, – назидательно произнес генерал Джонсон, – не может обойтись без риска. Если помощь не подоспеет вовремя, боюсь, что она может и вовсе не понадобиться… Выполнять! – резко завершил генерал.

– Да, сэр! – вытянулся и отдал честь подполковник Мак-Келли.

И в этот момент поступило срочное донесение. Голос оператора, испуганное лицо которого появилось на экране, занимавшем половину стены, дрожал от страха…

– Сэр, группировка… ц-центр передает, что… они атакованы к-китайскими военными кораблями…

– Как это понимать?! – воскликнул Мак-Келли.

– Дьявол, что там происходит?! – повысил голос генерал Джонсон.

– Галлюциногенное воздействие разве что… – пробормотал адъютант.

– Нет, это не галлюцинации! – отрапортовал другой оператор. – Спутники также засекли непонятные объекты, неожиданно возникшие в тылу наших войск. Это действительно корабли, настоящие!

– Срочно выполнить переброску подкрепления в указанный сегмент! – крикнул генерал. – Поднять в воздух эскадру беспилотников и направить их туда же!.. Дайте мне связь с командиром группировки, – продолжил генерал тише. – Еще мне нужна онлайн-демонстрация появившихся объектов и всего, что там происходит.

– Да, сэр, да! Сейчас! – поспешил заверить оператор.

Что связь с центральной группировкой войск заблокировалась наглухо и ее не удастся установить, он понял только через минуту.

* * *

…Армейской группировкой, десантированной в центральные сегменты плацдарма вторжения инородной реальности, командовал Фрэнк Синетти. Опытный военачальник, он не единожды принимал участие в операциях внутри Ареала. К тому же двухзвездный генерал имел очень высокую степень сопротивляемости ментальному воздействию. Этот фактор по большей части и определил назначение Синетти руководителем наиболее крупного соединения войск, задействованных в этой кампании.

Задачи этим подразделениям предстояло выполнить самые опасные и трудные, потому что военные действия проходили в непосредственной близости от эпицентра, невадской первоначальной «отчужденки». Здесь было полным-полно локальных изменений физического пространства, мутантов, предметов силы, коротко говоря, полный набор.

Самое что ни на есть ареальное пекло.

Однако и генерал Синетти, за глаза прозванный подчиненными и коллегами Desert Hawk, был мужчиной не робкого десятка.

Высадка войск под предводительством Пустынного Ястреба произошла без особых проблем, но не успели подразделения сформироваться для атак, как сами были атакованы «зомбированными» со всех сторон. Несмотря на проведенную ранее ковровую бомбардировку, обращенные адепты поперли на солдат буквально изо всех щелей. Ситуация сразу стала критической, но находящиеся в распоряжении генерала бригады специально оборудованных танков, снаряженных различными снарядами с абнормальной начинкой, исправили положение дел и эффективно снизили уровень критичности.

В результате напряженных боев, потеряв до трети личного состава, части группировки генерала Ястреба вышли на рубежи, поставленные Пентагоном. Предстояло овладеть так называемым сектором тридцать три, и здесь вражеская огневая мощь заявила о себе в полный голос… Бомбардировки с воздуха слабо повредили огромную структуру, недаром считавшуюся неприступной. Кроме того, этот укрепрайон имел в распоряжении большое количество различных артиллерийских, ракетных и энергетических средств отпора, а множество подземных туннелей соединяли защитные сооружения трех расположенных неподалеку друг от друга «крепостей» в единый комплекс.

Времени на раздумья не было. Подтянувшиеся танки, а их в распоряжении генерала Синетти осталось две с небольшим сотни, начали полномасштабный обстрел вражеского укрепрайона, сосредоточившись на юго-восточном направлении – там, где тридцать третью зону больше всего повредили авиаудары. Хотя Ястреб намеревался атаковать противника не только с одной стороны.

Правда, потери вдвое превышали предполагаемые, и для полномасштабного окружения у полковника уже не хватало личного состава. Нужно было срочно предпринимать что-нибудь… Связь с Большой землей прерывалась и вновь появлялась, и когда первая атака десантников была накрыта «глобальным обледенением», коннект опять исчез. Трудное решение Синетти пришлось принимать самостоятельно.

– Накрыть западный сектор тридцать третьей термоядерным зарядом, – приказал он своему адъютанту майору Спарксу.