Встретиться с прошлым так же просто, как и с будущим. Разница лишь в том, что…»

Эти строчки, напечатанные все тем же убористым, «одиннадцатым» шрифтом, были нижними на странице, высвеченной сейчас на дисплее. Следующие страницы текстового файла скрывались дальше внизу. За пределами окна, в виртуальной неизвестности.

Рядом с ноутбуком на столике лежали пачка сигарет, набитая окурками пепельница в виде стилизованной «полной пустышки», автоматический пистолет системы «Desert Eagle», капиллярная ручка и раскрытый маленький блокнотик «в клеточку». На верхнем листике торопливо, наискось было набросано словосочетание, внезапно пришедшее в голову написавшему его и торопливо зафиксированное, чтобы не потерялась каламбуристая формулировка в потоке других мыслей.

«Ловчие и в Америке ловчие, только зовутся stalkers».

…Вдруг дверца, ведущая из передвижного дома наружу, коротко скрипнув, рывком распахнулась, и в дверном проеме воздвигся высоченный и широкоплечий, можно сказать, огромный мужчина. Его лицо заросло давно не стриженной бородищей, под темными зарослями практически не просматривались черты. А вот выше бороды волос у него почти не осталось. Выбритую, голую как коленка голову покрывали жуткие извилистые шрамы, как будто его череп раскалывали на куски, а потом собрали обратно и кое-как сшили клочки кожи.

Мужчина протиснулся внутрь трейлера, обвел насупленным взглядом коробки и ящики, выбрал, взял одну из картонных упаковок, развернулся и вышагнул через проем обратно.

Вынеся ее наружу, он оказался под ночным, усеянным звездами небом. Дом на колесах был припаркован в трейлерном парке, типичном для окраин североамериканских городов. Вокруг рядами стояли такого же типа дорожные трейлеры различных моделей и сроков службы. Рядом с ними теснились разномастные автомашины, от древних «мустангов» и фордовских пикапов до почти новых «тойот», «шевроле» и «вольво».

Большой бородатый мужчина передал упаковку сухощавому, среднего роста, чернявому парню, черты лица которого указывали на принадлежность к испанофонным потомкам обитателей соседней страны, сопредельной с юга.

– Мануэль, больше не отрывай меня сегодня, я серьезно занят. Завтра с утра примешь хозяйство и будешь сам распоряжаться.

По-английски хозяин трейлера, которого оторвали от работы с текстом, говорил правильно, но с очень сильным славянским акцентом.

Молодой мужчина принял плоскую коробку и спросил:

– Чем же ты таким важным занят, Барбудо?

– Привожу в порядок мысли. Уже полгода в этой вашей Америке, накопилось… Перед уходом надо выплеснуть, чтобы не мешались в башке, не бередили. Завтра же рейд начинается… В Ареале, слышал, заваруха, какой уже много лет не случалось, я не могу в стороне остаться. Если уж меня занесла сюда тропа судьбы в то время, когда нашелся герой, которому удалось добраться до самого сердца ареальности и мечом отхватить кусок эпицентра, значит, я не зря добрался в вашу адскую пустыню именно сейчас. Там, – он поднял лицо к небу и посмотрел на звезды, – чему-то хочется, чтобы я не прошел мимо зарождения судьбоносных изменений.

– Я бы с тобой пошел в Ареал, но ты же знаешь… эх-х! – тяжко вздохнул младший из двоих и резко передернул плечами, словно сбрасывая с них что-то.

– Знаю, знаю, амиго, лечи пострадавшую шкуру, – проворчал старший, – какие твои годы, успеешь еще побродить.

Он повернул голову и посмотрел в восточном направлении. Там, в считаных милях от трейлер-парка, тянулся ближайший участок периметра Ареала. Этот парк все же отличался от большинства похожих, расположенных в пригородах американских населенных пунктов. Он был одним из тех, где останавливались и оставляли свои временные жилища бродяги, время от времени уходившие туда, откуда не все из них возвращались.

– Я на рассвете подтянусь, пожелать тебе удачи… – пообещал черноволосый потомок мексиканцев, названный Мануэлем. По-английски он изъяснялся тоже с характерным выговором, но северокалифорнийским, что выдавало в нем уроженца Штатов, а не иммигранта с территории бывших империй конкистадоров и индейцев.

– Не надо, Мэнни, давай лучше прямо сейчас. Пока мужчина живой и на привале между рейдами, рассвет он должен встречать с любимой девушкой, которая будет ждать его возвращения из неизвестности. У тебя она есть, не забывай. – Бородатый, покрытый шрамами бесчисленных прошлых рейдов сталкер протянул руку молодому сталкеру, шрамы от ранений и ожогов которого пока что прятались под одеждой и не затронули голову. – Я уйду, как только почувствую, что пора. Это может случиться в любой момент, даже ночью. В дороге не прощаются, брат, увидимся…

Далее следует…

г. Николаев

осень 2013 – зима 2014 г.