– Вы идиоты! С-сами не поняли тогда, что вытащили из мертвого Вегаса! – Кажется, мне удалось вывести Падальщика из равновесия. – Попади этот носитель в ненуж-жные руки…

– Поэтому ты продал наш трофей военным? По-твоему, это очень нужные руки?

– Все не так, как ты думаешь! Но поскольку ты глуп, я сразу предупреж-ждаю, что твоя попытка отобрать индейца силой закончится его с-смертью! Здесь тебе не помогут твои новые возмож-жности…

– Ты умрешь вместе с ним, – спокойно произнес я. – Так что в память о нашей старой дружбе отпусти индейца подобру-поздорову, и я тоже отпущу тебя до нашей следующей встречи. Надеюсь, что уж она-то станет последней.

– Рановато ты собрался подыхать! А мне умереть не суж-ждено, я столько раз слышал угроз-зы в свой адрес, что давно перестал обращать на них внимание. Не старайся! К тому ж-же, несмотря на свою неубиваемость, я готов к смерти, а вот ты – нет.

– Не обольщайся, тебе нечем пригрозить мне. Я здесь единственный, кто ставит условия.

– Это ты обольщаешься! – стоял на своем Падальщик. – Здесь моя взяла.

– А почему наш Пабло не издал ни звука? – Я педалировал ситуацию все сильнее. – Может, он ненастоящий?

– Он молчит, потому что цепь не дает говорить, но это твой раз-злюбезный индеец, мож-жешь не сомневаться, – заверил полукиборг. – Повторяю, дело не только в Пабло. Без меня ты будеш-шь очень долго искать нуж-жного тебе фермита, а я знаю, как того Монаха быстро найти. Да и в сложившейся ситуации я тебе пригож-жусь как никто другой. В любом случае от меня ж-живого тебе больше проку, чем от мертвого. Будем с-считать, что я возвращаю тебе то, что задолжал в прошлом.

– Пабло, ты с ним согласен? – Я уставился на индейца в упор, и ученик Вождя наконец поднял голову, ответил мне взглядом и согласно кивнул. В его глазах я увидел нужный ответ.

– Что ж, я подумаю над твоим предложением. Ты пока побудешь при мне.

– Я не могу ж-ж-ждать! – воспротивился полужелезный сталкер. – Скоро с-сюда доберутся твои спутники, и к этому моменту мы долж-жны договориться, иначе я сваливаю и забираю твоего краснокож-жего друга с собой.

– Только далеко не отбегай, а то в прятки с тобой потом играть не особо тянет.

– Да или нет? – жестко бросил Падальщик.

– Не дави на меня… Скажем так, если я получу то, что хочу, ты также получишь то, о чем просишь.

– Договорились? – уточнил полукиборг.

– Да, но индейца тебе придется отпустить прямо сейчас.

– Нет! – отказался Падальщик. – Пока я не буду полностью уверен в собственной без-зопасности…

– Пусть будет так, – покладисто согласился я, – но поговорить с Пабло можно?

– Эта цепь не позволит произнести ни звука. А сниму я ее, когда буду уверен… Потерпишь.

– Я-то потерплю, но вот мои спутники, подозреваю, терпеть не смогут, да и не понравится им, что ты его на цепи держишь.

– К нам приближаются пятеро. – Полужелезный вгляделся в глубину туннеля. – Это и есть те, кого ты именуешь спутниками?

– Почему пятеро? А где остальные…

Я продолжал играть с ним, демонстрируя, что мои возможности ослабли.

– За плечами у пятерых только смерть, все остальные мертвы. Идущие сюда все до единого из твоей группы, по-этому мож-жно догадаться, что с-смерть забрала бойцов идиота Ярумбы.

– Вы знакомы? – спросил я, указывая на лежащего под моими ногами покойника.

– А то! Да я его сто лет знаю. Он слишком доверял своему внутреннему мистическому чутью, а я убежден, что немного рациональной логики никогда не помешает. И вот он мертв, а я снова иду дальше, как ты выраз-зился, переступая через трупы. Этот тож-же переступлю и пройду.

– Почему Ярумба так хотел убить БлэкДира? – спросил я Падальщика.

– Долгая история… Скаж-жу только, что, когда Ярумба узнал о том, что Поитель Душ вернулся и стал доступен, он превратился в одерж-жимого идеей завладеть этим древним нож-жом. Ярумба очень хитер и сумел все поставить вверх ногами. Этот мутант – мастер выстраивать слож-жные многоходовые комбинации, и его тайным мастерством было искаж-жение паутины бытия. Глупец, он хотел получить все и сразу, рассчитывая на то, что пресловутые духи выпутают его из всех з-затруднений. Он забыл о том, что у духов тоже могут быть свои проблемы, и им станет не до него.

– Как он собирался отнять мой клинок?.. И ты не ответил на вопрос, зачем ему убивать Черного Директора?

– На самом деле это один вопрос, но ты глуп и не понимаешь этого.

– Ну, так просвети меня, дурака, а то я уже начинаю злиться и сейчас по дурацкому праву дам тебе в лоб.

– По замыслу Ярумбы, БлэкДира долж-жен был убить именно ты. Ж-жизненная сила Черного огромна, на много порядков сильней, чем у других. Сметенный энергетическим валом, обожравшийся Поитель Душ вышел бы из-под твоего контроля… Ярумба просто подобрал бы нож-ж, выпавший из твоей руки.

– С этого места поподробней, пожалуйста! Все, что тебе известно, но теперь так, чтобы я понял.

– Твой нож-ж на острие «Серпа» на самом деле никакой не твой. Он сам по себе, свой собственный.

– Я и без тебя знаю, – перебил я Падальщика, – что, когда воин обретает силу, чтобы пойти еще дальше, он должен понять, что сила, дарованная ему, на самом деле не привилегия. Она обязанность и дается с конкретной целью. Познать эту цель – и есть привилегия, которую еще надо заработать… Ты не удивил меня известием о том, что Поитель Душ дарован мне судьбой с какой-то конкретной целью. Я сталкер и готов к такому повороту событий, но раз уж ты начал, продолжай просвещать меня о моем любимом ножике, а то я заподозрил, что знаю о нем меньше всех.

– Когда этот нож-ж убивает, – продолжил Падальщик, – он поглощает силу своих ж-жертв. Часть этой добычи передается тебе как носителю-симбионту, но основную долю он впитывает сам. Убив столь мощную сущность, как БлэкДир, ты одномоментно наполнил бы Поитель небывалой силой, и тогда он должен был захотеть убивать еще, еще…

– Тоже мне новость! Ему все время хочется кого-нибудь укокошить, но я же его сдерживаю…

– Ты снова не понимаешь! – замотал головой полужелезный сталкер. – Это средоточие силы имеет собственную цель, и для этого ему требуется энергия его ж-жертв. Мы мож-жем только догадываться, в чем эта цель состоит, условно скажем, что он хочет перейти на некий иной уровень существования… Когда для перехода ему не хватит силы только одной души, нож-ж немедля убьет своего носителя. Справился бы ты или нет, мне неизвестно, но Ярумба считал, что у такого невежественного разгильдяя, как ты, просто нет шансов противостоять настолько сильному искуш-шению… К тому же Поитель Душ обязан выпить душу своего носителя, так уж з-заведено изначально, и ты не исключение. Единственное, что в твоей власти, это отсрочить момент ис-стины, но для этого необходимы знания, а у тебя их нет.