– Я вот сейчас вставлю ствол в его железный зад! – посулил Моби. – Нажму на спуск и не отпущу, пока пули у него изо рта не полетят.

– Не стоит так сразу, – остановил его Бедлам, – быть может, он одумается и отпустит индейца по-хорошему.

– Я вижу, вы не намерены сейчас вести переговоры, – сделал вывод Падальщик и попятился. – Остыньте, обдумайте, и встретимся возле плоского камня. Артур знает, где это. Жаль, что ты не послушался моего совета.

Полукиборг отступил еще на шаг назад, взмахнул свободной рукой, активировал кристалл и открыл телепортационный канал. Еще шаг, рывок цепи, и Падальщик исчез вместе с безмолвным индейцем. Жерло телепорта сразу схлопнулось, и всю нашу компанию накрыло облако грязи и пыли.

Падальщик сбежал, но назначил место встречи, и в следующий раз я решу проблему окончательно. Сейчас я не сделал этого, потому что глаза Пабло предупредили меня – еще рано…

– До точки рандеву топать четверо суток, – обрисовал я перспективу.

– Что с этим? – Лучник показал на связанного Тай По, без движения растянувшегося на полу туннеля.

– Возьмем с собой.

– Плохая идея, – выразил свое мнение Лучник.

– К вашему сведению, джентльмены, – вмешался в наш диалог Краш, – после гибели полковника Бистмана управление операцией перешло ко мне – по старшинству. Я считаю, что пленник должен быть доставлен в точку эвакуации, а все остальное потом.

– К вашему сведению, господа офицеры, – намеренно передразнил я капитана, – я считаю, что в вашей спарке кто-то должен быть немым, потому как один из вас слишком много разговаривает. И не только говорит, но и вмешивается в чужие расклады. Из-за этого наша нынешняя проблема и возникла.

– У группы расклад один, – заявил японоамериканец. – Необходимо доставить захваченного, таков приказ. Поскольку дополнительных распоряжений не поступало, мы должны придерживаться намеченного плана. После его выполнения, если кто-то захочет вызвать меня на поединок, я всегда к услугам…

– Сразу видно, что ты его противоположная половина… – Я улыбнулся. – Краш, не дергайся, я с тобой полностью согласен, но до того, как сдавать пленного начальству, мы найдем Падальщика, которого спугнули, и определимся что к чему.

– Сталкер, ты же сказал, – напомнил капитан, – что до плоских камней несколько суток пути. К этому времени орда кибермутов сядет нам на хвост, БлэкДир наверняка умеет управлять ими на расстоянии.

– Ну, это вряд ли, – сказал Лучник, – субстанция, которую ему влили в рот, рождена ареальностью в Троте, российской Зоне Посещения. Я там еще не бывал, но по случаю в курсе, как она воздействует. Поверьте, энергетика Тай По сейчас полностью изолирована.

– У Падальщика, судя по всему, полным-полно связей по части контрабанды, – вставил Бедлам, – я давно приметил, у него навалом хабара, добытого не здесь.

– А в чем, на хрен, разница? – спросил Моби.

– Они не засекаются местными мутантами вещунами, – дошло до Краша. – Кроме того, можно удивить здешних, приученных к другим фокусам. Но предметы силы из разных Ареалов часто нейтрализуются, очутившись не в своей родной абнорма…

– Да, – подтвердил Лучник. – Но либо ты недостаточно информирован, либо от вас скрывают часть правды армейские начальники.

– Ты о чем? – не понял Краш.

– Многие носители действительно не работают в других Ареалах, – объяснение дал Бедлам, – но некоторые начинают влиять на реальность совершенно иначе, по-новому.

– А еще предметы силы, принесенные из других Ареалов, могут превратиться в аннигиляционную бомбу, – добавил Лучник, – но хватит болтать, нам пора наверх. Срочно!

Я тоже почуял приближение очередной проблемы. Она придвигалась к нам по туннелю с той стороны, где осталась пресловутая «копировальная пещера».

– Вам не спастись, – услышал я незнакомый голос, прозвучавший со стороны лежащего на полу китайца. Говорил вроде он, шевелились губы, между которыми «располовиненные» офицеры вливали зеленую слизь, но это уже был не тот знакомый мне прежде азиат. Не знаю, как другие, а я разницу уловил.

Все мы повернулись к пленнику.

– На этих уровнях очень высокая концентрация абнормальных процессов, – с наслаждением, словно объявляя нам приговор, говорил он, – и пешком отсюда вам уже не выбраться. Пещера копирует новые слепки, они быстро догонят вас, и поверьте, что они за вами гонятся не для того, чтобы обниматься и целоваться.

– Не за вами, а за нами, – поправил Краш, – и мы выберемся обязательно. Я доставлю тебя куда следует.

– Угу, давай, давай, – подбодрил «Тай По». – Только все будет, как я сказал.

– Ума не приложу, как он выжил, но там ковыляет целая толпа вооруженных полковников Бистманов, жаждущих отмщения! – принес неутешительную новость Бедлам, сбегавший на разведку вдоль туннеля.

– Толпа целующих Бистманов! – нервно пошутил Моби. – Было бы как минимум забавно… Не знаешь, а целуют они все, что подставишь?

– У меня есть козырь, о котором ты не знаешь, – сказал Краш распростертому «Тай По». – У Ярумбы я забрал еще один «шиворот-навыворот», столь любимый тобой хабар. – Он отвернулся от пленника и обратился к нам: – Надеюсь, все знают, что за предмет. Но я не умею этим носителем управлять. Знаю, что он действует на характеристики пространства, и можно оказаться уже в другой точке, не очень далеко… Мы опустились под землю не больше чем на тысячу футов, нам нужно вверх, но если неправильно нацелить, мы можем оказаться замурованными на тысячу футов ниже уровня, где сейчас находимся. Или упадем на землю со стофутовой высоты…

– Дай сюда, – протянул руку Бедлам. – Чему вас только в армии учат? Этот предмет силы работает просто, но сами понимаете, нам придется изобразить единый массив материи.

– Обнимемся, братья! – Моби ухмыльнулся.

– Мы прямо под солевым озером, – напомнил я, – и что там сейчас происходит на его поверхности, нам неизвестно.

– Тебе-то чего бояться? – спросил Бедлам.

– За вас боюсь, – ответил я, делая шаг к остальным. – Ну, раз другого аварийного выхода нет…

На самом деле возможность в одночасье покинуть подземелья – счастливый подарок судьбы. Но вслепую переместиться на вражескую территорию – опасно даже для меня.

Однако другого пути к свету нет.

В глубине туннеля уже показалась обещанная толпа «целующих» квазиполковников (они увидели нас и попытались ускорить темп, хотя израненным телам это давалось с трудом), когда Бедлам активировал «шиворот-навыворот».

Выворачивание протекло удачно, и наша тесно обнявшаяся компания, в центр которой засунули пленника, оказалась на гладкой поверхности солевого озера Грум-Лейк. Молодчина Бедлам, промахнулся всего на полметра кверху, падения как такового не произошло.

Наверху царила ночь, и гладкая поверхность озера, когда-то служившая военным аэродромом, казалась пустынной, но это было ошибочным представлением.