– Но у нас нет подтверждения из штаба операции… – попробовал возразить майор.

– Я беру всю ответственность на себя, – жестко отчеканил генерал. – А если вы еще раз позволите себе пререкаться со мной во время боевых действий, я прикажу расстрелять вас как обращенного.

Адъютант судорожно сглотнул слюну. Он понял, что командующий вошел в раж и остановить его не удастся.

Приказ есть приказ.

– Да, сэр, – откозырял он и приступил к исполнению. Передал по инстанциям, кому следовало.

Не прошло и трех минут, как смонтированная на гусеничной платформе пусковая установка отправила смертоносное послание в намеченную цель. Ракеты с термоядерной начинкой имели баснословно дорогостоящую систему обнаружения ЛАЗов и ухода от них. В особенности система наведения ракеты была чувствительна к телепортационным каналам, способным появиться в воздухе и переадресовать смертоносную посылку.

Подобные опасения были не напрасными, так как подобное уже случалось ранее, поэтому, несмотря на всю суперначинку таких ракет, разрешение на использование требовало одобрения на самом верху. Майор Спаркс знал это и обоснованно опасался, что может попасть под трибунал, но перспектива быть расстрелянным на месте страшила его несравненно больше. Хотя в своем рапорте он напишет все, до деталей, и не забудет упомянуть о том, что возражал против пуска.

Так решил адъютант, передавая приказ генерала.

Термоядерный заряд успешно достиг цели. Запущенная ракета имела сложную ступенчатую конструкцию. Угодив в один из бункеров тридцать третьей, она принялась взрываться по частям. Первым ударом небольшой заряд уничтожил все живое, находившееся внутри бункера, и сдетонировал плазменную бомбу направленного действия. Вспышка плазмы прожгла железобетонные перекрытия, открыв путь основному заряду. Он беспрепятственно попал на нижние уровни, в результате чего термоядерный взрыв произошел в самых недрах неприступной крепости.

Помимо огненной волны, пожирающей окружающую материю, этот взрыв вызвал землетрясение и обрушил добрую половину туннелей и уровней подземной цитадели, само собой, погребя при этом ее защитников.

Когда толчки прекратились, генерал Синетти приказал передислоцировать четверть наличных танков под прикрытием с воздуха и атаковать тридцать третью с севера. Но когда танки вышли на открытую местность, их накрыл «метеоритный дождь». Решить и эту проблему термоядерным зарядом не получилось бы, но матерый Ястреб знал, что смертоносная абнормаль обычно не активируется в одном и том же месте несколько раз подряд, даже если ее вызвать намеренно при помощи носителей иноземной силы. После активации на локальном участке пространства случается своего рода передышка. Все-таки сопротивляется, сопротивляется нормальная природа Земли вторжению неземной сущности…

– Зайти с северных рубежей и повторить атаку, – безжалостно приказал генерал. Вторую попытку десантникам предстояло совершать, продвигаясь вперед в буквальном смысле по останкам погибших товарищей.

Но в эту минуту в тылу его войск прямо с казавшегося безоблачным неба на пересушенную землю пустыни с адским грохотом обрушились сотни тонн воды…

– Что за дьявольщина?! – в бешенстве заорал генерал Синетти, не веря своим глазам.

А в мрачно-рыжей невадской пустыне теперь было на что посмотреть. Вместе с водой, бесследно расплескавшейся по иссохшейся почве, прямо в пустыне появились три огромных… военных корабля! Да, да, самых настоящих, которым положено плавать по океанским волнам, а не по пескам, глинам и камням суши.

На мачтах кораблей развевались китайские флаги. И самое поразительное – стальные громадины не рухнули неподвижными грудами металлолома на мокрый песок. Такое наверняка случилось бы при обычной спонтанной телепортации, но сейчас такого не произошло. Напротив, китайские корабли словно выплыли из ниоткуда и, продолжая бороздить какие-то свои невидимые волны, полетели над самой поверхностью суши.

Кили и борта морских великанов, расталкивая на пути одиночные скальные обломки, подобно ледоколам, ломающим ледяные торосы, принялись выполнять маневр разворота. Это получилось бы красивейшим зрелищем, если бы от него не веяло нарастающей угрозой…

– Откуда здесь желтые?! – обратился Ястреб к своему адъютанту, но тот лишь немо открывал и закрывал рот, как выброшенная на берег рыба.

В этот момент парящие над землей китайские корабли дали залп из всех орудий и прочих средств ведения огня, моментально превратив тылы центральной группировки американской армии в сплошное месиво из огня, человеческих тел и обломков техники. Вторым залпом они уничтожили все следы системы дальней связи, оставив американцев без надежды на контакт, хотя бы эпизодический, с Большой землей. Среди прочего одна из китайских ракет угодила в мобильный штаб, убив большинство офицеров.

Да, корабли только в первую минуту выглядели как призрачные фантомы, как мираж, внезапно возникший посреди пустыни. Убивали они абсолютно по-настоящему.

На то и Ареал. В его необъяснимой ирреальности рано или поздно способно произойти что угодно…

Пустынный Ястреб уцелел, хотя и был контужен, к тому же огонь охватил его защитный костюм. Языки пламени быстро сбили и потушили подоспевшие солдаты. Очухавшись, генерал бросился к своему личному танку, чудом уцелевшему в огненном аду.

Оттуда он по рации приказал уцелевшим подчиненным перегруппироваться для отражения новой вражеской атаки. Китайские корабли продолжали обстрел, и неудивительно, что вокруг царила паника… Один из них развернулся еще раз и нагло попер прямо на позиции американцев. Это оказалось фатальной ошибкой. Пока они оставались на дальности выстрела корабельных орудий, стальные громадины были неуязвимы для войск центральной группировки. Теперь у подчиненных генерала появился шанс.

Корабль уже давил своим исполинским бронированным корпусом горящие укрепления, раскидывая на ходу обгоревшие танки и броневики. Наземные машины не могли тягаться в массе и переворачивались, словно игрушечные.

Ситуация стала критической, но положение дел изменили опыт и подготовка солдат практически разбитой центральной группировки. Десантники под командованием своего легендарного Пустынного Ястреба пришли сюда не отступать. Они высадились, чтобы убивать и сминать врага, пусть и ценой собственных жизней.

– Иду в лобовую!!! – по общему каналу ближней связи услышал генерал крик кого-то из танкистов.

Один из танков по воле случая оказался в непосредственной близости от огромного корабля. Кто-то из танкистов еще был жив и продолжал держать рычаги управления пылающей машины, но имени этого храбреца суровый генерал так и не узнал никогда. По причине непосредственной близости к вражескому кораблю атакующий танк оказался в «слепом пятне» прицелов корабельных орудий.

Танковая броня с ужасающим скрежетом притерлась к стали корабельного борта, со стороны попытка показалась смешной и наивной… Что может сделать крохотный танк, ему не под силу даже на миллиметр сдвинуть вес во многие тысячи тонн… Но это пока водитель-смертник не активировал сразу все заряды с «янтарным льдом», находившиеся внутри гусеничной машины.