– Не совсем так, – покачал головой сержант, – я бы выразился иначе… Если и быть дерьмом, то лишь на сапоге императора, так считает большинство, и подобная участь действительно многих устраивает.

– А мы тогда кто? – спросил Рокс.

– Дерьмо на ботинке Дядюшки Сэма, – предельно откровенно сформулировал Тор. Да-а, не ошибся я, заподозрив, что непрост, ох, непрост этот патрульный! Но с чего это он вдруг напропалую разоткровенничался?

Выдержав многозначительную паузу, в течение которой его коллеги по армейской службе не нашли адекватных аргументов, чтобы возразить или опровергнуть, он добавил:

– Но лично я больше не хочу иметь ничего общего с предрассудками нашего всеми горячо любимого человечества. Сам по себе хочу быть.

– Разве не ты только что говорил про глупое чувство собственной важности? – логично поддел его мастер-сержант Флэш, которому, по идее, как старшему в команде вообще-то положено пресекать всякие лишние разговорчики личного состава…

– Скоро стемнеет, на сегодня хватит дискутировать, – оборвал я своих подопечных.

– Да, сэр! – тотчас облегченно воскликнул Рокс, избавленный от трудного выбора – необходимости как-то оппонировать Тору или соглашаться с ним. – Пойдем вдоль дороги к тем строениям! – высказал капрал, как ему показалось, дельную идею.

– Ага, пойди, сходи, – кивнул Тор. – Мы тебя здесь подождем, если дождемся, конечно.

Умный сержант не желал добровольно лезть в бывшую «первую отчужденку». Опасается, что лишь с виду в ней тишь, гладь и божья, то бишь ареальная благодать.

Правильно опасается.

– Заночуем на руинах храма, – принял я решение. Пусть не волнуется сержант, ночь проведем еще по эту сторону старого периметра.

– Сэр, а почему не годится чекпойнт? – спросил Рокс. – Он выглядит куда более сохранившимся, а у оплота свидетелей даже крыши нет, и стены не все стоят…

Я хотел сказать, что чекпойнт мне потому и не нравится, что за столько лет он по-прежнему выглядит как новенький. Однако не успел. То же самое по смыслу озвучил Тор.

– Выходим рано, советую всем спать, – коротко резюмировал я.

– А вы, сэр, отдыхать снова не будете? – удивился капрал.

– Я уже отдохнул. Подежурю и этой ночью, а там видно будет.

Недооцененный мною вначале Тор пристально посмотрел на меня, но ничего не сказал. Я сделал вид, что не заметил его интереса.

Снайперы расположились на ночлег, и с приходом сумерек я остался наедине со своими мыслями. Мне нужно было стремиться вперед, и я мог бы не делать никаких привалов для отдыха, но сталкерское чутье подсказывало, что увязавшиеся за мной снайперы не зря остались при мне.

Они еще сыграют свою роль в предстоящем столкновении. А то, что полномасштабное открытое противостояние «штатовской» военной машины с американским Ареалом уже идет полным ходом, я не сомневался ни на секунду. Не такое США государство, чтобы до бесконечности сносить присутствие на своей территории анклава, неподвластного контролю…

Ровно в полночь зарево от взрывов осветило далекий горизонт. Скорей всего там армия, быстро захватив не очень проблемные участки на границах Ареала, перешла к захвату объектов в глубине абнормальной реальности. У вояк, как всегда, что-то не срослось, и они, как водится, прибегли к помощи бомб. Массированные бомбежки по-прежнему оставались излюбленной тактикой Дядюшки Сэма.

Я тяжко вздохнул. Только бы ядерными и термоядерными сдуру кидаться не начали.

* * *

Обработка проблемных территорий Ареала продолжалась не менее шести часов, до утра. За это время беспилотные самолеты успели накрыть ковровой бомбардировкой все намеченные участки. Те самые, что должны были стать зонами высадки десантируемых войск.

ЛАЗы, естественно, сразу дали о себе знать, и процент потерь автоматизированной летающей техники впечатлял, но поставленную задачу киберавиация выполнила.

Генерал Мартин Л. Джонсон с начала десантной операции не покидал мобильный штаб управления вторжением. Для захвата плацдармов было задействовано более восьмидесяти тысяч человек и около пяти тысяч единиц тяжелой техники. Плюс аэромобильные и инженерные средства, привлеченные к проведению. От использования геликоптеров и экранопланов пришлось отказаться по причине их невысокой выживаемости на абнормальных территориях. Зато танки и бронемашины, на сей раз посылаемые в Ареал, были оборудованы новейшими разработками, позволявшими засекать и обходить локальные абнормали.

Но измененные участки пространства являлись далеко не единственной проблемой наступающих войск. Проклятый Ареал имел и других защитников.

Никуда не делись одержимые адепты Ареала, условно говоря, люди, зомбированные инородным влиянием. Эти солдаты сражались до последнего и буквально зубами держались за свои позиции. Многочисленные военные укрепления, к тому же еще и напичканные всевозможным оружием и боеприпасами, давали им прекрасную возможность сопротивляться.

Эти крепости, рассчитанные на длительную осаду, были сооружены в свое время самими же военнослужащими Пентагона, и сейчас именно эти укрепрайоны сдерживали быстрое наступление армейских соединений.

Таким образом, возвращение контроля над утраченными военными базами и уничтожение вражеской живой силы были основными задачами этой полномасштабной военной операции.

Стратеги Дядюшки Сэма, тщательно разрабатывавшие наступательную кампанию, готовились к такому развитию событий. По этой причине именно тяжелая техника являлась главной ударной силой в этом сражении. Специальная начинка снарядов на основе «янтарного льда» разрушала железобетонные и металлические укрепления, после чего штурмовики, экипированные по последнему слову человеческой техники, производили зачистку.

Но оборонявшиеся адепты Ареала ни в коем случае не собирались сдаваться, предпочитая умереть за абнормальную сверхсущность, поработившую их.

И все же настойчивость давала свои результаты. После нескольких часов яростного штурма своих же бывших укреплений военные добились определенных успехов.

– Сэр, наша северная и восточная группировки блестяще справились с поставленными задачами, – рапортовал Мак-Келли своему генералу. – Удалось отбить более половины наших укрепрайонов и полностью разрушить остальные. На возвращенных базах развернута полномасштабная зачистка и ведется подготовка к дальнейшему удержанию позиций.

– Сколько солдат перевоплотились и встали на сторону противника? – спросил генерал Джонсон об одном из самых важных аспектов операции.

– Ни одного, сэр! – провозгласил адъютант с торжеством в голосе. – Как и предполагали ученые-специалисты, убийство Ментора дало нам определенную передышку в ментальной войне. Ни одна из наших воинских частей с самого начала операции еще не подвергалась прямому воздействию ареального влияния.

– Насколько я помню, – уточнил Мартин Джонсон, – нас предупреждали, что какое-то количество Менторов все же останется на территории для защиты.