Все было тихо, и я жестом позвал бойцов за собой. Парни быстро приноровились к такому передвижению, и уже через пару часов мы достигли пригорка, за которым скрывалась дорога, уводящая от КПП. Затем мы обошли пост, и я снова детально осмотрелся по сторонам. Если бы мы двигались по прямой линии, то наш путь составил бы всего несколько сотен метров, но прямые дороги здесь могут увести только в небытие, а туда я пока не торопился.

С пригорка хорошо просматривался заброшенный город, в свое время буквально за считаные месяцы отстроенный военными и покинутый в одну роковую ночь. Здесь когда-то насчитывалось тысяч тридцать постоянных жителей, и все они принимали активное участие в изучении невадского Ареала.

Обитателей этого секретного города в пустыне постигла незавидная участь. Говорят, что многих удалось эвакуировать, но также говорят, что все эвакуированные успели стать обращенными адептами Ареала, и их все равно пришлось уничтожить. Говорили многое, и я с ходу мог бы припомнить несколько историй, связанных с бегством людей из этой отчужденной зоны… Короче, как бы там оно ни было, люди сюда больше не вернулись.

– Мы пойдем через город, сэр? – шепотом спросил Рокс, и я едва расслышал его вопрос, донесшийся сквозь щель приоткрытого забрала шлема.

Приемопередатчики в наших скафандрах, отключенные по моему указанию, бездействовали, поэтому общаться предстояло «вживую».

– Да, – обнадежил я его, – так будет быстрее всего. Обходить этот проклятый городок слишком опасно. Нам нужно идти прямо, первоначальный Ареал возник именно там, и этот город был построен рядом с ним, впритык к нему. В принципе идти нам недалеко, но прямо мы не пойдем, естественно. Здесь есть ряд улочек, которые поколения сталкеров ценой своих жизней признали пригодными для прохождения, и вам повезло, что я знаю их наизусть.

Стоило мне договорить, как внезапно поверхность земли под нашими ногами затряслась, как мембрана барабана, и это заставило моих бойцов невольно схватиться друг за друга.

– Что это?! – спросил Флэш.

– Спокойно, спокойно, – я поустойчивее расставил ноги, чтобы ненароком не потерять равновесие, – страх нужно было потерять еще по ту сторону большого периметра. Ареал ни при чем, похоже, что ваши доблестные коллеги где-то рванули атомную бомбу, и до нас добрались отголоски взрыва.

– Кажется, вы правы, сэр, – согласился Тор.

Тряска прекратилась, и поверхность земли больше не пыталась ускользнуть у нас из-под подошв.

– Нам пора, – завершил я разговор напоминанием, что движение – жизнь, и не спеша направился к покосившемуся двухэтажному зданию, расположенному на границе города, левее от дороги.

Добравшись до потрескавшейся стены, я положил руку на холодный бетон, выдохнул весь воздух из легких и, выбросив мысли из головы, погрузился в собственные ощущения… Подвал здания был заполнен «патокой», первый этаж также густо усеян абнормалями, а вот на втором этаже, как и раньше, чистый участок.

Окна второго этажа зияли дырами, оконные рамы в этом доме давно отсутствовали, и я без труда запрыгнул в один из проемов. Внутри было вроде бы безопасно; я выглянул наружу, скинул вниз веревку и позвал своих.

В спутники мне достались шустрые парни, хоть и армейские, и долго ждать не пришлось. Бойцы поднялись быстро, и я провел их на противоположную сторону дома, после чего снова приказал ждать. Пожарная дверь с другой стороны второго этажа осталась на месте, я проходил здесь не раз, а вот пожарная лестница за ней, проржавевшая насквозь, оторвалась и упала на землю.

Мне, понятное дело, не понравилась эта перемена, к тому же под рухнувшей ржавой лестницей просматривалась редкая зелень травы, выросшей прямо на бетоне.

Это сыграло решающую роль, я принялся искать другой выход.

Спускаться на первый этаж нельзя, там полно абнормалей. Водосточные трубы, прикрепленные к углам здания, подозрительно выглядели слишком новыми, надо держаться от них подальше. Оставались только три оконных проема посередине здания; я выбрал средний.

Выглянув наружу, ничего опасного не почувствовал. Конец спущенной мною веревки бесшумно лег на бугристую поверхность бывшего тротуара внизу. Прямых угроз не чуялось, и я аккуратно спустился вниз, после чего бесшумно перебрался на другую сторону улицы. Бойцы следовали за мной… Рокс, сейчас замыкавший нашу группу, еще не спустился, и потому именно он первым сверху заметил кошку, выбежавшую из подворотни.

Животинка, жалобно мяукая, как будто от радости при виде двуногих живых существ, побежала к нам, и я, не теряя ни секунды на раздумья, выхватил пистолет и пристрелил «киску». Но Роксу этого показалось мало, поэтому он, высунувшись в проем окна, выстрелом из своей импульсной винтовки разнес трупик на молекулы. Шалят нервишки у парней, шалят, пусть и стараются они держаться браво…

– Хватит! – крикнул я ему. – Спускайся вниз. Быстро уходим! – приказал я всем спутникам и устремился влево, вдоль улочки.

Но Рокс, следующий по-прежнему в арьергарде, снова заметил кошку. Причем по виду такую же, а может, и ту же самую, это очень сложный вопрос, на который никто не даст однозначного ответа. И в этот раз я не успел среагировать, так как ретивый капрал заметил движение раньше меня и опять в клочья разнес эту, казалось бы, совсем безобидную животинку.

– Кончай палить! – предупредил я. – Ты боишься и своим брызжущим во все стороны страхом сам же и притягиваешь к себе абнормальность. Если не прекратишь, я тебя собственноручно пристрелю. Таким поведением ты можешь навлечь беду на всех нас.

– Но, сэр! – возмутился капрал. – Вы же сказали не подпускать к себе никакую живность, в особенности домашних питомцев…

– Да, но еще я говорил, что надо оставить свой страх там, за забором… Или ты прослушал, занимаясь отстрелом котов? Тор, замени Рокса, теперь ты будешь замыкающим.

После «кадровой перестановки» я двинулся дальше, и мои спутники следовали за мной след в след. Вскоре мы достигли конца квартала. Держаться углов зданий было опасно, поэтому, переместившись на центральную осевую линию улицы, я быстро миновал смертоносный перекресток.

– Все перекрестки в этом городе нужно пересекать только так, – показывая личный пример, напутствовал я своих бойцов. – Здесь не те места, где стоит выглядывать из-за углов. Угол – это концентратор энергии, которая может просто-напросто оставить вас без любопытной головы.

Достигнув следующего квартала, я перешел на правую сторону улицы и, дойдя до третьего дома, остановился. Снова положив руку на стену, убедился в безопасности второго этажа, после чего, буквально «на кончиках пальцев» взобравшись по стенке и запрыгнув в оконный проем, скинул сверху веревку.

Бойцы поднялись без заминок, и я повел их через вымершее здание к окнам, ведущим на другую улицу. Дверь пожарного выхода отсутствовала, но ее здесь не было уже давно, а вот пожарная лестница уцелела. Спустившись вниз, я пошел по той же улице, но уже в обратном направлении.