– Мою жизнь спас Ареал, который привел тебя, – невозмутимо заметил морщинистый бродяга. – Но ты, бесспорно, очень силен, убийца Ментора. По праву более слабого я отступаю и покоряюсь твоей воле.

Мне не понравилось течение его логики, я понял, что этот непростой дедушка что-то замыслил, но раз уж наши ареальные пути пересеклись, значит, этот супервыродок должен помочь мне, хочет он этого или нет. Положа руку на сердце, я совсем не боялся этого «живого мертвеца», но мои спутники могли пострадать от его козней. Парни мне еще понадобятся.

Поэтому я решил подстраховаться.

– Да будет так! – провозгласил я. – Но помни, если обманешь меня, берегись. Я достану тебя, даже если все Менторы этого проклятого Ареала встанут на твою защиту. Будь честен со мной, и я не стану отбирать хабар, который ты успел накопить за время пребывания здесь. А он наверняка у тебя есть, и ты оберегаешь его, как сказочный тролль бережет свой горшок с золотом.

Этот аргумент, видать, возымел должный эффект. Следовательно, я оказался прав, и этот дед накопил немало хабара, даже за малую часть которого любой сталкер продал бы душу… гм… Ареалу. Угодивший в ловушку исполнения собственного желания старик превратился действительно в сталкера – в самом что ни на есть прямом смысле. Только обретенное здесь волновало его по-настоящему, эти сокровища придавали его существованию хоть какой-то смысл. Именно они стали источником силы, залогом его выживания здесь, но моя сила выведена на иной уровень, более чем Другой, поэтому старик, понурив голову, принял мое предложение.

– Нам нужно уходить отсюда, пока криперсы не засекли смерть своего собрата и сюда не навалил весь рой, – произнес сталкер, угодивший под проклятие собственного желания быть сталкером и остаться им навсегда, и повел всех нас к выходу.

– Как тебя зовут, старик? – спросил я, когда уже были сделаны первые шаги.

– Можете звать как угодно, имя не имеет значения, как и время, – не оборачиваясь, ответил «первосталкер». – Зовите меня Серый Соединитель, например.

Я прищурился и вперился взглядом в сутулую спину, обтянутую драными лохмотьями. Еще одно подтверждение, что «покорившийся по праву слабого» дедуля непрост, ох, как непрост.

Это не могло быть случайным совпадением!

Он вытянул эти два слова из моей собственной памяти, причем из ее сокровенных тайников. Так иногда звал себя то ли в шутку, то ли всерьез мой друг юности Сережа Стульник. И я пока никак не могу противостоять чуйке древнего суперсталкера, заблокировать вторжения. Могу только уповать, чтобы он не обнаружил потайные ниши, в которых хранится самое сокровенное. То, что враг способен использовать против меня.

Убить бы его прямо сейчас, но все не так просто. Моя собственная чуйка категорически против. Раз уж враг в открытую заявил о своем присутствии, о том, что проводит разведку…

Вражеские происки лучше не пресекать, а использовать в своих интересах.

«Падая – нападай!»

…Покинув заброшенную парикмахерскую, наш пополнившийся отряд выбрался на улицу. Это был так называемый Тихий переулок, прозванный так по той причине, что до сих пор здесь всегда бывало безопасно ходить, но вот покинуть его пределы уже становилось задачей крайне опасной для жизни. К тому же мой куда более чувствительный, чем у нормального человека, слух уловил знакомый до боли стрекот, и я понял, что остальные криперсы неотвратимо приближаются, они где-то совсем близко. Мне это очень не понравилось, но я пока что не стал нагнетать и не сказал своим армейским спутникам об этом приближении опасности.

– Веди, Серый, и помни о нашем договоре.

Морщинистый сталкер проворно отбежал на несколько метров и продемонстрировал недюжинную физическую силу, открыв тяжелый канализационный люк. Саркастически улыбнулся и сообщил:

– Вот самый короткий путь.

– Ты что, старик, совсем из ума выжил, – раздраженно заметил Рокс. – Я туда не полезу!

– А он прав, – сказал я. – Для тебя этот путь, может, и обычный, возможно, я тоже пройду там, но для моих парней придется поискать другую дорогу.

– Как знаете, – согласился Серый и грохнул тяжеленный чугунный кругляш на место. – Но ты же говорил, что надо быстро.

– Разве ты куда-то торопишься? Сам же умничал, что время – это миф, – вмешался Тор.

– Перестаньте задирать его, – связался я со своими бойцами в режиме внутреннего диалога; хотя на самом деле вряд ли это помогло сохранить конфиденциальность, но пугать снайперов не стоило, на их психику и без того давят сложившиеся обстоятельства по полной программе. – Нравится вам старичок или нет, но на ближайший период он наш проводник, а это значит, что жизнь любого из вас может оказаться в его руках в любой момент.

Тор ничего не ответил, но я заметил, что сержант сильнее сжал свою снайперку и его собратья поступили точно так же. Словно почувствовали, что оружие у них в любую секунду могут попытаться отнять… А наш новоявленный проводник уже стоял в конце Тихого переулка и вглядывался вперед.

– Что там? – поинтересовался я.

Но словесный ответ получить не успел. Вместо него хлынуло ощущение присутствия чужеродной силы, да такое мощное, что даже заставило меня попятиться. Там, впереди, что-то пронеслось, будто порыв ветра. Это что-то подняло в воздух и закружило мусор, усыпавший потрескавшийся асфальт, и пропало так же внезапно, как и появилось.

– Что это было?! – вопросил Рокс.

– Однозначно то, с чем лучше не сталкиваться, – «обнадежил» я его. – А что именно, не суть важно.

– Кто не хочет столкнуться, тот не торчит на месте, – напомнил Серый и устремился вперед.

Мои бойцы последовали за ним по одному, гуськом, а я на этот раз замыкал движение группы. Как ни крути, но лучшего проводника, чем местный старожил, не найти. Даже если с ним приходится держать ухо востро… Впрочем, в Ареале расслабляться не рекомендуется и в компании трижды проверенных кадров. Здесь все, и вся, и всё способны измениться в момент.

Вскоре мы достигли полуразрушенного сооружения, когда-то служившего ангаром для транспортных средств.

– Такой толпой через эпицентр мы не пройдем, – резонно заметил про́клятый сталкер. – Почему бы не воспользоваться аэролодкой?

– Они что, еще действуют? – удивился Тор.

– Некоторые вполне уцелели, – информировал наш проводник и, когда мы вслед за ним обогнули здание слева, указал на конструкцию, повисшую над поверхностью земли в полуметре. – Конечно, приходится поддерживать на плаву, но это несложно, сами понимаете, здесь хватает соответствующих носителей силы.

– Эти штуки действительно полезное приобретение, их использовали ученые при исследовании начальной Невадской Зоны, – снова проявив эрудицию, рассказал Тор.

– Верно, – я кивнул. – И похоже, что использовать эту летающую тарелочку сейчас – вполне неплохая идея. Нужно лишь знать линии, к которым она привязана.