– Мальчик, по ту сторону находится стержень ареальности, ха-ха-ха-а-а!! – Старик в лохмотьях заливисто рассмеялся, как будто мастер-сержант отпустил забористую шуточку. – Ты предлагаешь верный способ моментально подохнуть!

– Но разве у Ареала есть конкретный эпицентр?! – удивился самый младший из троих снайперов, капрал Рокс.

– Ваша задача быть молчаливым грузом, – жестко вмешался я, – и вы трое отлично справлялись с ней до этой минуты. Так что оставьте свои вопросы для долгих вечеров у камина, если таковые вам суждены.

Бойцы, обиженно засопев, снова принялись разглядывать окрестности. Молча. И я был им благодарен за это, хоть вида, конечно же, не подал.

– На середине этого распадка берет начало трещина в земле, – сказал Серый. – Нам нужно добраться до нее. Дальше вдоль этой трещины мы взберемся на вершину левого холма и таким образом обогнем эпицентр. Если все сложится для нас удачно и твои первоходы не притянут какую-нибудь пакость. И если они выдержат переход.

– Надеюсь на это, – кивнул я, немного поразмыслил над словами проводника-старожила и дал отмашку на продолжение движения. Я не предчувствовал, что Ареал, используя «первосталкера», таким образом замыслил нас погубить и ведет в западню. Просто иного пути действительно нет, и придется принять предложенные обстоятельства и как-то в них существовать.

Главное, чтобы существование продолжалось.

Я силен, но не всесилен и тоже могу ошибиться в своих предчувствиях…

Наша аэролодка снова беззвучно поплыла вперед. Мне затея все больше и больше не нравилась. Левый холм выглядел обычным, а вот правый мне совсем не приглянулся. Солнце било нам в спину, а тень от холма падала на нас, это было очень плохо, но Серый без колебаний направил аэролодку туда… Прямо в «неправильную» тень, и когда она накрыла нас, мои бойцы повалились на дно парящей лодки, как сбитые кегли. Судороги корежили их тела, но ведущий нас в преисподнюю старик, казалось, не замечал этого. Озноб пробил даже мое энергетическое тело, хотя я по-прежнему оставался полностью боеспособным.

А вот парням досталось по полной программе. Не выдерживая мучений, Флэш потянулся за гранатой, и я вовремя перехватил его руку.

– Поторопись, старик! – крикнул старожилу и обратился к мастер-сержанту: – Ты должен терпеть, иначе погубишь всех!

Но извивающийся от боли Флэш уже был одержим стремлением к спасительному суициду, и мне пришлось перейти от слов к делу – вырубить его ударом по шее. Тор и Рокс держались несколько лучше, и хоть оба они искусали губы в кровь, их сознания не помрачились и удерживали контроль над происходящим.

– Быстрее, старик! – снова прокричал я. – Где там твоя чертова трещина?!

Серый промолчал, ничего не ответил мне… Только когда наша аэролодка резко задрала нос и поплыла вверх на левый холм, я понял, что мы достигли того, к чему стремились. Судороги постепенно отпускали моих спутников, и я мог бы облегченно «перевести дух», если бы это требовалось моему Другому телу.

Проклятый сталкер уже вывел летающий аппарат из распадка и прибавил скорости. Аэролодка буквально выскочила на вершину левого холма и понеслась дальше. Скорость старик не сбавлял, упомянутая им трещина, разрезавшая скалистую поверхность грунта, извивалась строго под днищем нашей посудины, но мне уже было не до этого.

Справа по борту, всего в нескольких километрах от нас, я узрел огромное облако условно сферической формы, молочно-матового оттенка, по которому хаотично перемещались расплывчатые темные пятна. На глаз оно было диаметром метров пятьсот, но бортовая электроника моего скафандра имела другое мнение на этот счет. Сверхточные приборы измерили объем этой сферы, и, судя по показаниям, она больше всей Солнечной системы. Что это, ошибка?.. Если бы можно в этом быть уверенным!

В отличие от того факта, что ничего подобного здесь ни разу не фиксировала ни одна спутниковая съемка с орбиты.

– Это еще что за шар? – спросил я нашего проводника, хотя уже догадался, каким будет ответ.

– Ты видишь шар? – Серый хмыкнул саркастически. – Хм, а я вижу бесформенную дыру в том, что люди зовут реальностью. Но как бы там ни было, используя удобопонятные термины, на это можно навесить ярлык сущности Ареала. Она стала такой после того, как ты убил одного из ее носителей.

– Когда же Менторы появятся в нашем мире вновь? – задал я вопрос, всерьез меня заботящий.

– Для них пройдет мгновение, а для нас может пройти целая вечность. Время только слово, я уже не раз говорил об этом.

– Вокруг концентрируется погибель для всего, рожденного в нашем мире, – осенила меня догадка, – но трещина в земле действительно путь, только не дорога смерти, а дорога сквозь смерть.

– Ты прав, – подтвердил Серый, – по-своему. Это для тебя так, а я уже иначе воспринимаю.

– Главное, помни о нашем договоре, иначе это и правда будет дорога к смерти. Причем к твоей.

Я понимал, что в каком-то смысле говорю сейчас не с отдельно взятым существом, бывшим человеком, а с чужеродной сверхсущностью. Ну и пусть. Не для того я отправился в миссию, чтобы отступать, встретившись лицом к лицу с врагом и убоявшись его масштабности.

Старик не счел нужным что-либо ответить, зато еще прибавил скорости. На полных парах мы мчались сквозь внеземную реальность, вторгнувшуюся в природу Земли и захватившую плацдарм. Неудивительно, что я просто жаждал как можно быстрее проскочить эпицентр. Призрачное облако манило, тянуло мой разум к себе, звало в себя, и я на миг дал слабину, впустил внутрь подавляющее ощущение его космического величия…

Для любого человека это могло бы стать непростительной ошибкой. Но только не для Другого. Меня не сожгло, не разнесло на атомы, не расплавило в звездной вспышке. Захлестнуло волной вселенского холода, да, но это я переживу, с этим справлюсь…

Звук выстрела из импульсного ружья привел меня в чувство, вернув «на землю», какой бы ирреальной она сейчас ни казалась. Тор и Рокс по-прежнему валялись на дне нашей аэролодки, а Флэш успел прийти в чувство после моего вырубающего удара. Да еще и активность проявить! Он принялся палить из своего импульсного ружья, увидев долгожданную цель за бортом.

– Ос-станови этого идиота! – исторг Серый, вцепившийся в штурвал. – Он прикончит нас вс-сех! Здес-сь нельзя привлекать лишнего внимания…

Но я не нуждался в дополнительных пояснениях. Отобрав оружие у Флэша, я снова отправил его в нокаут. На этот раз еще и связал снайпера. Однако выстрел, который он успел произвести, не остался без последствий. А по-другому быть и не могло, хотя для того, чтобы убедиться в том, что поступки неизбежно вызывают следствие, понадобилось определенное время. То самое, которое миф.

Что или кого подстрелил мастер-сержант точным выстрелом, для всех нас осталось загадкой, но это уже произошло, и от сего деяния по поверхности облака, беззвучно вздымающегося в эпицентре, пошла темная рябь. Затем электроника моего гермошлема заверещала о критическом уровне всевозможных излучений, после чего, с небольшой задержкой, будто дав мне возможность насладиться показаниями датчиков, последовала ослепительная вспышка.