– Контакт, контакт, контакт! – крикнула вдруг девушка, бросая машину в резкий поворот. – Исакссон, авангард докладывает о контакте с врагом, позиция четыре – четыре – один – восемь на один – четыре – четыре – пять, повторяю, авангард…

Командный пункт Отдельного Батальона Специального Назначения американской группировки «Куррахи», зона Перешейка 209

20 июня 2211 ESD, 03:33

– …докладывает о контакте с врагом, сэр. – Офицер связи Роллинс поднял взгляд со своего рабочего места. – Три легких судна на воздушной подушке шли точно на нас, сейчас меняют курс на обратный.

– Уничтожить. – Шеридан прищурился. Неужели командир Союза пытался пройти на другую сторону Польдера? Это был интересный ход, хотя и рискованный… Может, это просто перемещение небольших отрядов? Или же он только что влез в неудачную ловушку европейца? – Докладывать о результатах схватки, проверить обломки. Хочу знать число экипажа…

– Слушаюсь, доложить о результатах схватки, проверить обломки, – подтвердил связист. – «Дог», тут Король Червей, докладывай…

Шеридан сложил пальцы в пирамидку. На командном экране, сразу перед позициями саперов роты «Дог», блестели три красные точки вражеских единиц. Независимо от того, была ли это разведка Союза или же они везли десант, который европейцы пытались перебросить на его сторону Польдера – их командир наверняка должен был полагать, что сенсоры можно обмануть. Что Шеридан может найти автоматический передатчик и обмануть его, что нельзя так вот ехать куда глаза глядят… А теперь американцы пожинали плоды этой ошибки.

Первая точка исчезла с экрана – сенсоры разведки перестали обозначать «подушку» как врага. У пойманного врасплох противника не было и шанса. Пока он находился внутри тактической сети батальона, Шеридан имел насчет него точные данные, знал, где он находится, мог передать эту информацию подчиненным. У тех не было ничего. Болото – почти идеальный ад для любого разведчика: когда одна сторона оставалась слепой, а другая видела… это даже не был бой. Шеридан, со всей сетью детекторов своего батальона, узнал о близящемся враге, только когда тот едва на него не наткнулся.

Погас еще один красный символ, а через миг – и последний. Схватка продолжалась не больше тридцати секунд. Очень мало, чтобы вывернуть наизнанку наверняка довольно неплохой план командира Союза.

– Рота «Дог» докладывает о завершении стычки, одна машина взорвалась, наверняка детонация боезапаса, проверяют остальные.

– Понимаю. Мне просто нужно знать, сколько там экипажа. Остальное не важно. – Шеридан даже не взглянул на связиста, всматриваясь в тактический экран. – Пусть центр «Изи» сдвинется к оси маршрута, чтобы очередные такие вот наглецы не стали для нас неожиданностью.

– Слушаюсь.

Шеридан позволил себе немного расслабиться, поудобней устроившись в командирском кресле. Ночь обещала быть интересной – причем независимо от того, что солдаты первой роты обнаружат внутри машин Союза. По прогнозам – насколько тем вообще можно было доверять – зона видимости на Польдере не превысит пятидесяти ярдов, а слышимость… такой близкий бой между отрядом врага и его передовыми саперами был наилучшим доказательством, что полагаться на него не стоило. С одной стороны, это хорошие условия для более слабого игрока – а Шеридан не сомневался, что не он был таковым, с другой – это не худшая из погод для атаки на укрепленные позиции.

– Господин подполковник, «Дог» докладывает: пассажиров нет, только пилоты и стрелки. – Голос Роллинса вырвал его из задумчивости.

Шеридан оскалился от уха до уха. Да! Это был арьергард, разведка! А значит, за ней идут остальные силы противника в удобной маршевой колонне. Не далее чем в полумиле впереди, имея в виду здешние проблемы со связью. С самого начала схватки прошло три минуты… Командир Союза наверняка уже о ней знает. Первые тридцать секунд после боевого контакта он обдумывал первый рапорт. Еще пятнадцать – не больше – посвятил принятию решения, которое в данной ситуации могло быть только одним: развертывание в защитный строй в надежде, что американцы вернутся к осторожному маршу, который оставлял как минимум сорок минут до боевого контакта. О, клянусь криком орла, это может стать ключевым моментом для сражения… По крайней мере четверть часа на перегруппирование и подготовку к осмысленной обороне… Еще двенадцать минут.

Если он более-менее точно установил численность врага по количеству разведки, то они имеют дело самое большее с ротой. Если добраться до нее, пока та не подготовится, то можно разбить врага с ходу. И даже если тех больше, то первый удар может дать Шеридану шанс перехватить инициативу. И связать сильного врага боем, что наверняка ослабит остальные силы Союза.

Каждая из этих опций стоила риска.

– Роллинс, приказ бронированным: взвод «Зеленый», наступать в направлении врага, «Золотой», подготовительный обстрел на полмили вперед. Роты «Эйбл» и «Бейкер», приблизиться к врагу на максимальной скорости, «Изи», вперед, локализовать позиции противника, координаты огня передавать танкам взвода «Золотой». – Шеридан чуть привстал с кресла. Это был шанс выиграть битву прежде, чем та начнется. – Батальон, выступаем на врага. Куррахи, Куррахи, Куррахи!

Теперь каждая минута была на счету. Каждая упущенная означала чуть лучшую готовность сил Союза к обороне, каждая делала будущую схватку сложнее. Подполковник потер ладонью острый подбородок, всматриваясь в тактический экран. Если бы только удалось силой воли ускорить реакцию отрядов на как раз передаваемые приказы…

Но не было нужды ничего ускорять. В конце концов, они были Сто Первой Воздушно-десантной. Приказ подействовал на батальон как укол гигантской шпорой.

Куррахи! Боевой клич группировки несся от машины к машине, от солдата к солдату. Его люди уже чувствовали близость сражения. Танки взвода «Зеленый» двинулись почти сразу же, выбрасывая из-под гусениц гигантские комья грязи. Впереди строя саперы роты «Дог» расступались, чтобы пропустить напор бронированных колоссов.

Куррахи!

По обе стороны строя набирали скорость транспортеры роты «Эйбл» и «Бейкер», ведомые машинами-разведчиками на воздушной подушке. Двигатели ревели на высокой ноте, наконец-то освобожденные от ограничений, навязываемых протоколом тихого марша. Теперь скрытность была уже неважна.

Куррахи!

Взвод «Золотой» остался на позиции – Шеридан предпочитал не грешить чрезмерной самоуверенностью. Если он был прав, взвода «Зеленый» хватит за глаза. Если нет – то лучше иметь резервы. Но «Золотой» тоже не стоял без дела. Танки плюнули навесным огнем, первые снаряды артподготовки полетели по высокой параболе над Польдером. Но не упали. На темном небе распустились чаши их парашютов, а скрытые внутри корпуса сенсоры начали передавать картинки поля битвы в командный центр батальона. Гремело каждые несколько секунд. И каждые несколько секунд очередные снаряды отправлялись в небо, чтобы создавать все более густую опознавательную сеть.

Сразу возле танков поспешно разворачивали позицию артиллерии, которая должна была присоединиться к канонаде, едва только «Золотой» локализует противника.