На посадочной площадке разогревали моторы прямоточники группы поддержки. С погашенными огнями и до краев груженные оружием, они напоминали большие черные стержни. Они должны были стартовать в случае установления контакта с врагом, скорее всего – в самое пекло. Несколькими часами ранее пилот «Топтыги», вся в отвратительных шрамах от ожогов, оставила у Вежбовского свои личные вещи, вместе с адресом где-то на Огненной Земле.

Хама, кажется, она так себя назвала. Йованка Хама. Вероятно, тогда они виделись третий раз в жизни. Говорили – вообще впервые.

Кто-то похлопал его по плечу. Соколиный Глаз.

– Пойдем, Марчин. Все нормально?

– Да, конечно, капрал.

– Через три минуты отправля…

Командный пункт Отдельного Батальона Специального Назначения американской группировки «Куррахи», зона Перешейка 209

20 июня 2211 ESD, 03:29

– …емся, – приказал подполковник Шеридан, едва только рапорт от оператора сенсоров добрался до его передвижного командного центра батальона. – Все отряды должны сейчас же войти на Польдер.

От пункта связи послышался голос связиста, который передавал приказ машинам командования отдельных рот, откуда те шли дальше, к взводам и отделениям.

Шеридан опер подбородок на костистую ладонь и воткнул взгляд в тактический экран. Глядя на него, можно было понять, отчего худого, лишенного и грамма жира мужчину сорока лет свои же люди называли Курносом. В этот момент полковник Аарон Шеридан и правда выглядел как смерть, склоненная над шахматной доской.

Словно нервные импульсы в теле готового к прыжку хищника, приказы подняли на ноги неподвижный в последние часы отряд. Загудели двигатели транспортеров, ожили коммуникационные линии. Оба выделенные в распоряжение подполковника броневзвода двинулись через грязь, что доходила до середины гусениц. Отдельный Батальон Специального Назначения группировки «Куррахи» вздрогнул и направился прямо на территорию, которую европейцы называли Перешейком 209, но на оперативных картах Сто Первой Воздушно-десантной он фигурировал как Польдер Хоррокса.

И называли его так не без причины. Как и голландские польдеры[3], он должен был привести удар воздушно-десантной к счастливому концу. Как и Хоррокс во время операции Market Garden, Шеридан вел танки, которые должны были решить исход грядущей битвы. И, увы, как и у Хоррокса в 1944-м[4], любая ошибка могла привести к тому, что он увязнет на Польдере, после чего последуют фатальные результаты запаздывания. А здесь даже малые силы могли означать проблемы.

А европейцы тут точно будут. Командир Сорокового полка Союза – кем бы он ни был – наверняка не был глуп и знал, насколько сокрушительным может оказаться для него переход американских частей через Польдер. Потому подполковник вел свои силы осторожным маршем, поставив широким строем разведроту в качестве тревожного сенсора, с саперами в передних рядах. Он знал, что может сделать хорошо поставленное минное поле – даже если тому придется иметь дело с танками. Лучше было заранее позаботиться о безопасности. Отдельный Батальон, возможно, двигался медленнее, чем мог бы, но в таком построении он был прекрасно подготовлен к засаде.

По крайней мере, Шеридан на это надеялся.

До сих пор такая осторожность была уместна. Час назад один из отрядов разведроты «Изи» натолкнулся на активный комплект сенсоров, вероятно – элемента сети раннего оповещения. Если бы отряд Шеридана шел в стандартном построении с сигналками на «подушках» – его бы точно раскрыли, но с пешими разведчиками дело обстояло иначе.

За тот час, который Шеридан дал отделениям разведки, им удалось расставить «обманки»: маленькие и вредные передатчики, кормящие сенсоры фальшивыми сигналами. Если разведка не завалила дело, батальон сможет пройти в сотне ярдов от сенсоров и остаться незамеченным. А это означало возможность поймать противника на толчке со спущенными штанами.

На тактическом экране символы, которые означали его отряды, перемещались в идеальном строю. Впереди отделения разведки сопровождали саперную роту «Дог», которая умело размечала безопасную трассу для главных сил. В центре строя шли оба броневзвода вместе с артиллерийским отрядом под прикрытием роты «Эйбл» и «Бейкер», потом – обоз и полевой госпиталь, наконец – команда «Чарли» в арьергардном охранении.

Шеридан с удовольствием заметил, что проблемы территории никак не влияли ни на удержание строя, ни на координацию действий его отрядов. Отдельный Батальон действовал словно хорошо смазанный механизм.

– Роллинс, передай всем: держать строй и ждать контакта с врагом.

– Слушаюсь.

Подполковник удобней устроился в кресле.

– Ставки на столе, – проворчал тихо. – Карты…

Зона Перешейка 209

20 июня 2211 ESD, 03:31

– …в игре. – Исакссон прищурилась и подняла уголок рта в легкой полуулыбке. На экране перед ней была видна «подушка» Кудлатого, что неслась справа. Машина как раз плавно обошла скопление гротескно изогнутых и лишенных листьев кустов. – Переходим границу зоны, идем курсом два-пять, все по плану.

Марчин, скорчившийся рядом со связисткой, нервно сжал автомат. В этой части операции временной лаг был ключевым. Если что-то окажется плохо просчитанным, то они за это заплатят. В противном случае – будет просто очень тяжело.

– Что с сенсорами? – спросил он чуть громче, чем намеревался.

– Спокойно, солнышко… – проворчала связистка, облизывая губы. Всматриваясь в экран, она посвящала большую часть своего внимания управлению «подушкой». В глазах девушки танцевали радостные искорки. Камилла Исакссон была в своей стихии. – Сенсоры работают тип-топ. Что бы с ними ни случилось – узнаю об этом первой.

Вежбовский отер лоб тыльной стороной ладони в перчатке и вперил взгляд в контрольный пульт. Это давало ему, может, десятую долю информации из той, которую получала зарумянившаяся от возбуждения техник второго отделения, но – всегда хоть что-то. Наверняка больше, чем просто вид тумана по обе стороны, что он мог заметить на главном экране.

Управляемая Исакссон «подушка» шла на левом фланге широкого, в пятьдесят метров, строя, пассивные сенсоры фиксировали две другие машины формации, хотя сами они оставались невидимы. Если смотреть на клубы тумана из машины, скорость казалась почти астрономической, хотя «подушка» двигалась через Перешеек не быстрее чем тридцать километров в час. Но зона видимости не превышала нескольких десятков метров. Хорошие условия для боя с превосходящими силами врага – хотя ему даже не хотелось думать о времени, какое у Исакссон будет для реакции, если что-то…