Сульшер смотрел в иллюминатор на пустое пространство около главного причального рукава Базы «Нарвик». Туда, где на фоне светлого круга Квитоя двигались темные абрисы нескольких транспортников.

Брисбен ждал в полумраке освещенного единственной панелью помещения.

– Двадцать восемь систем, – отозвался наконец генерал. Медленно обернулся. – Полный успех. Поздравляю.

– Спасибо, господин генерал, – кивнул полковник.

– Я должен признать, что не верил в успех операции. – Старший мужчина взглянул на подчиненного. В синих, окруженных паутиной морщин глазах взблескивали веселые огоньки. – Я полагал, что вероятность находки навигационных архивов разведки спустя такое время – практически нулевая.

– Без вашего согласия мы бы не начали.

– Тонущий хватается за соломинку, вы сами это говорили. Средства, которыми обладал Союз, позволяли сражаться против Империи и Соединенных Штатов четырнадцать месяцев. Четырнадцать. Без перелома по улицам Нового Парижа через год с небольшим ходили бы вражеские солдаты, наверняка имперские.

Брисбен прикусил губу. Знал, что ситуация плохая. Не знал, что она плоха настолько.

– Шанс, каким бы небольшим он ни был, был тем, что нам отчаянно требовалось, – продолжал генерал. – Даже если бы он был раз в десять меньшим, я бы все равно дал согласие на вашу операцию. Но теперь ситуация изменилась. Благодаря вам.

– Не только. Но – спасибо, господин генерал.

– Я послал сообщение в штаб. Начнем исследования в течение двух недель.

– Так точно.

– До этого времени вы свободны, полковник Брисбен. Отдых вам не помешает.

– Спасибо.

– Свободны.

– Слушаюсь. – Брисбен отсалютовал и, развернувшись, вышел из кабинета.

Двадцать восемь звездных систем, за которые не нужно будет сражаться. Двадцать восемь шансов на то, чтобы выправить ситуацию.

В нынешнем своем положении для Союза любое изменение было на вес золота.

За его спиной, в кабинете с большим иллюминатором, генерал Сульшер одиноко сидел в полумраке, а в голове его проходили сценарии, аналитика и графики вероятностей.

В синих глазах старого мужчины отражались грядущие битвы.