Корабль, прыгающий с использованием навигационного буя, не нуждался в другой поддержке, абсолютно полагаясь на передаваемые тем исходные данные. Благодаря этому решению межсистемный транспорт сделался достаточно дешевым.

В случае вооруженных конфликтов радиомаяк, направляющий на буй, обычно отключали – свои знали, где его искать, чужим часто приходилось терять немало часов, а то и дней, чтобы обнаружить погашенную систему. Колониальная Транспортная Комиссия в свое время решила, что это нормальный компромисс между сохранением интересов сторон и безопасностью все еще неустойчивых межзвездных двигателей – лучше, чтобы заблудившийся корабль потратил несколько дней на поиски буя, чем чтобы он в результате оказался в системе, куда его забросила мелкая навигационная ошибка.

А военные корабли и так имели встроенные ИИ.

Но потом пришел День и перевернул все вверх ногами.

Искатели были попыткой найти замену Искусственному Интеллекту. Наполненные невральными соединениями, они подключались напрямую к системам космических кораблей и обладали почти той же скоростью вычислений и возможностями навигации, что и машины.

Но они были слабее. В конце концов, они были просто людьми.

Каждый прыжок, даже если ты вел одиночный корабль, требовал усилий. Координация движений целого конвоя была убийственна. Даже при одном прыжке. При четырех – Кристенсен просто не мог представить себе, что должно было бы происходить в нервной системе лейтенанта.

Естественно, никто не сомневался, что буй все равно найдется – вопрос был только в том, как долго конвою, преследуемому врагами, придется обходиться без него. И новость Колли вызвала энтузиазм всей вахты – казалось, что «Хищник» в очередной раз вывернулся от смерти.

* * *

– Транспорты на позициях прыжка. – Колли всматривался в экран радара. – Отсутствие чужих контактов.

– Ждем рапорта от «Тоскании», «Альбиона» и «Белфаста», остальной конвой докладывает о готовности к прыжку. – Зелинский оглянулся со своего места. – У «Тоскании» проблемы со стабильностью генератора, она просит о дополнительных десяти минутах. «Альбион» и «Белфаст» корректируют курсовой вектор, будут готовы, соответственно, через две и четыре минуты.

– Фостер? – Кристенсен сложил ладони «домиком». – Что с «Хищником»?

– Навигационная централь готова, синхронизация с буем – восемьдесят процентов. Остальные посты рапортуют о втором уровне готовности.

– Зелинский, отошли сообщение конвою: ожидаемое время начала процедуры – десять минут. Докладывай, как только транспорты откликнутся.

Оперся лбом на ладони. Десять минут – и они окажутся на шаг ближе к дому. И это – без использования Майи, без очередного удара по ее измученному разуму. Естественно, ей нужно было выжать еще два прыжка. Но для этих проблем еще будет время.

– «Альбион» на позиции, ждет приказа.

– По кораблю: первая степень готовности, – отдал он приказ Фостер, которая тут же передала тот по консоли внутренней связи.

Мостик наполнился движением, когда офицеры надевали шлемы. Кристенсен потянулся за своим, свисавшим с держателя у кресла. Надел и подождал несколько секунд, которые были необходимы системе скафандра, чтобы проверить герметичность и ликвидировать облачка пара с визора.

По радио очередные офицеры подтверждали выполнение приказа.

– Начинаем откачку кислорода, подготовка к прыжку.

– Генераторы готовы к перегрузке.

– Госпиталь герметизирован.

– Сэр, контакт, поправка, три контакта! – Возбужденный голос Колли вдруг вторгся в спокойные рапорты. – Дистанция тысяча двести, курс сто шестьдесят – двадцать, идентификация отсутствует!

Проклятье! Ну вот и наша погоня. По крайней мере, известно, с каким преимуществом они идут.

– «Змей» передает о контактах, сто шестьдесят – двадцать, дистанция тысяча двести, – услышал он голос Зелинского. – «Белфаст» на позиции, ждут распоряжений.

– «Хищник» докладывает о переходе на первую степень готовности, – вторил Фостер. – Приказы?

Капитан взглянул на часы, отсчитывающие секунды до прыжка. Шесть минут. Придется висеть здесь еще шесть минут. Почти без шансов на то, что враг не успеет ударить.

– Продолжать приготовления к прыжку. Связь, проверить, что с «Тосканией», передайте «Змею» держать позицию, приказы без изменений.

– Слушаюсь. – Зелинский склонился над клавиатурой, выстукивая очередные команды на открытие канала. Через минуту они снова его услышали. – Лейтенант Вери докладывает, что «Тоскании» необходимо несколько минут.

– Передай им, что у них есть еще пять.

– Слушаюсь.

Время ползло невероятно медленно. Пять минут с черепашьей скоростью превратились в четыре, потом в три. На главном экране, который сейчас показывал данные с радара, виднелись неподвижные светящиеся точки, символизирующие строй конвоя. «Хищник» впереди, за ним – три ключа транспортов, пара «Альбион» – «Тоскания» и, наконец, в нескольких единицах дальше – «Змей». Далеко за кормой его кораблей горели красным чужие суда. Он забарабанил перчатками в ручки кресла.

– Сэр, буй закрывает соединение, – отрапортовал Хаук из-за своей консоли. Из-за напряжения голос лейтенанта казался выше, чем обычно. – Пытаюсь отменить.

Проклятье.

Янки не были дураками.

Как добиться того, чтобы враг не сбежал? Лишить его возможности прыжка. Они наверняка знали контрольные коды буев. После такого отключения им придется восстанавливать его с месяц, но здесь была не настолько важная звездная система, оттого противник решил, что игра стоит свеч.

– Сколько можешь дать нам времени, прежде чем мы утратим контакт?

– Сорок-пятьдесят секунд, сэр.

Почти на две минуты меньше, чем нужно. Такой маневр мог оказаться опасным, но альтернативой был бы прыжок с искателем – или бой. Оба варианта слишком рискованны.

Он прикрыл глаза.

– Дай мне хотя бы столько, Хаук. Связь, передать конвою: тридцать секунд.

– Слушаюсь.

Экран Хаука вспыхивал красными кодами предупреждений, тяжелые перчатки лейтенанта прыгали по консоли. В наушниках командор слышал тихие проклятия навигационного офицера, который, похоже, забыл отключить канал.

– Два контакта, сто шестьдесят – двадцать, дистанция тысяча сто восемьдесят, – отрапортовал Колли.

Прошла отсчитываемая долями секунд вечность, прежде чем Зелинский отозвался снова.

– «Тоскания» подтверждает готовность к прыжку. Позже им понадобится время для ремонта.

– Понял. – Он машинально кивнул, хотя в шлеме это оставалось незаметно. – Начать процедуру прыжка.

– Понял, начинаем процедуру прыжка. – Голос Хаука был чуть напряжен. – Передаю навигацию буя.