— Этот цвет вам очень идёт, — наконец Лара отважилась начать с комплимента.

Глава 22.2

— Благодарю, — Витони заметно повеселел. Молчание его удручало и он уже успел напридумывать себе разного. — Я переживал, что мой внешний вид стал чересчур экстравагантен.

Лара и рада бы развенчать все его страхи, однако побоялась добавить к сказанному неуместный эпитет, чтобы не показаться чересчур подобострастной, желающей угодить. Наверняка он не любит лесть и любую неискренность. А сейчас Лара отчего-то не могла выжать из себя и толику тех чувств, которые ещё недавно испытывала к нему. Быть может, она успела в нём разочароваться? Или же, узнав его поближе, охладела к графскому сыну, потому что знала — он недостижимая величина? Поэтому не стоит и пытаться завоевать его внимание, чтобы потом не разочаровываться?

— О чем вы думаете? — вопрос Витони застал её врасплох. Она удивлённо округлила глаза, прежде чем нашлась с ответом:

— О словах Тианы. Она последнее время очень странно себя ведёт.

Витони бросил беглый взгляд в сторону служанки по имени Мередит, которая сидела в уголочке на кресле и усиленно делала вид, будто её здесь нет.

— Дорогуша, — обратился он к ней, вспоминая матушкины наставления. — Я бы хотел попросить вас принести зелёный травяной сбор с календулой и чабрецом, у Гридж-Стоунов такая прелестная коллекция чайных сборов, не могу отказать себе в удовольствии и заодно поправить здоровье.

— Да, сэр. — Мередит послушно кивнула и поспешила покинуть комнату.

— А разве такой сбор существует?

— Нет, — с улыбкой ответил Витони, — но она, я думаю, быстро выкрутится из неудобного положения и принесёт любой зелёный чай с горчинкой.

— Не люблю, когда аристократы так делают, — против воли Лара фыркнула. — Пользуетесь своими привилегиями, ставите людей в тупик и наслаждаетесь чужими муками.

Сказав это, она не сразу поняла, каков будет эффект сказанного, неприятное воспоминание об одной скандальной клиентке сейчас стояло у неё прямо перед глазами. Поэтому поступок Витони стал для девушки совершенной неожиданностью. Он стиснул её руку ладонями и искренне попросил прощения:

— Извини, я не хотел тебя расстраивать. Но мне нужно было поговорить наедине.

— М-м-м?

Лара заинтригованно приподняла брови. Она удивлённо взирала на его руки и не спешила отвечать связно.

— Тиана, как ты правильно подметила, она какая-то странная, и я бы хотел тебя попросить, приглядеть за ней и рассказывать мне о её поведении, о любых поступках, которые тебе покажутся неподобающими.

— Но как я могу судить, если я её не знаю? — Лара пожала плечами, а внутри кольнуло разочарование. Подобный интерес виконта обусловлен просьбой о шпионаже. Раздражённо одёрнув руку, дочь портнихи поняла одно — её непримечательная внешность делала из неё идеальную кандидатуру для слежки. Швайзер, Пеппер, Джульен и теперь вот Витони. Сколько ещё человек попросят её об услуге и каков будет её ответ?

— Сколько? — спросила она, памятуя о том, что сидящий напротив ей уже задолжал одно обещание.

— Хм…

— Сколько вы готовы заплатить мне за информацию о собственной подруге, с которой вы учились в Велансисе и были довольно дружны?

Сказать, что Витони был удивлён, — не сказать ничего. Он задумчиво отвёл взгляд и не ответил, разочарование отразилось на его лице, но Лара не отступала. Она и сама испытывала нечто схожее.

— Вы наверняка думали, стоит мне улыбнуться, продемонстрировать свою благосклонность и я буду готова совершить любой даже самый гнусный поступок, чтобы вам угодить? — она горько усмехнулась. — Вы, конечно, вправе думать так, потому что я уже однажды выручила вас и ещё ничего не попросила взамен. Но видится мне, вам нечего мне дать.

Лара встала из кресла и прошла к каминной полке, где взяла стоящую там фотографию и с преувеличенным интересом стала её разглядывать, на самом деле она отчаянно боролась со слезами, которые душили её. Первое разочарование, что всё его внимание было сосредоточено на Тиане, прошло и наступила следующая стадия — ревность и горечь от разбитого сердца. Она ему неинтересна. Она ему нужна лишь для того, чтобы играть её чувствами и получать выгоду для себя. Подобное с ней уже было однажды, вспоминать ещё раз пережитую боль ей попросту не хотелось.

Глава 22.3

— Мне… — Витони встал и подошёл к Ларе. Она поставила фотографию на место. — Я… — Он впервые в жизни не находил слов. Сожаление — показалось бы ему оскорбительным. Ведь девушка явно страдала, но он никак не мог доискаться причины подобного поведения. — В чём я провинился?

— О, ну, конечно! — Лара шмыгнула носом и достала платок из кармана, вытерла лицо. — Ваша гордость задета. Прошу меня простить, на этом нам следует закончить на сегодня.

Она попыталась уйти, но Витони её удержал, схватил за запястье, а другой рукой нахально преградил путь, держась за каминную полочку.

— Прошу простить мою дерзость, но я бы хотел знать, чем вас обидел, — отчеканил он. — Я не умею читать мысли, и мне жаль расставаться с вами во так.

— Вам жаль? — Лара зло посмотрела на виконта и против воли выпалила: — Вам жаль, что вы используете меня? Вам жаль, что вы используете меня, чтобы узнавать интимные подробности о вашей подруге из Велансиса?

— Лара…

Витони почти отважился сделать невероятное, он хотел ей признаться, что она ошибочно восприняла его слова как интерес к Тиане подобного свойства, однако их громкий тет-а-тет прервали.

Графиня быстрым шагом вошла в гостиную и, правильно оценив ситуацию, приступила к действию.

— Зелёный травяной сбор с календулой и чабрецом? — начала она издалека. — Мне кажется, не для того я тебя учила манерам, чтобы врать так нагло.

— Матушка.

Витони убрал руки за спину и отступил на шаг назад. Уши его приняли розоватый оттенок. Давно она не отчитывала его прилюдно и он уже успел вытравить из памяти столь неприятные воспоминания.

— Дорогуша, вижу, мой сын довёл вас до слёз, — она распростёрла свои объятья гостье Пеппера, а когда та осталась стоять на месте, сама подошла и обняла девушку. — Идёмте, я вас утешу. И быть может, даже рассмешу. У меня с собой есть один интереснейший альбом с фотографиями этих сорванцов, а забавных историй из их детства — не сосчитать.

— Я бы хотел договорить, — сын вздумал воспротивился воле матери, за что тотчас получил нагоняй.

— А Лара нет!

Секунду спустя графиня повелительно добавила:

— Поэтому будь джентльменом, отступи. Позже тебе ещё представится возможность попросить прощения. — Она смерила сына строгим взглядом. — На холодную голову.

Согласный кивок и в этот раз Витони покинул гостиную первый. А Лара наконец опомнилась и спешно поблагодарила: