заснеженные верхушки гор, гудя крепким холодным ветром. Ясное небо больно сияло своей голубизной, но Ольмир ещё не выглянул из-за острых пиков скал. Ани чувствовала напряжение, с которым Джун сжимал штурвал, неотрывно глядя на дорогу. Он буквально навалился на панель, словно старался рассмотреть что-то впереди. Всего несколько месяцев назад Джун выглядел сытым и довольным дальнобойщиком, с ярко выраженной трудовой мозолью от долгих дорог и многих литров онтийского пива, но теперь его внешний вид можно было сравнить разве что с обычным бродягой. Растрёпанные рыжие волосы и помятое, как после сна, лицо выражающее бесконечную усталость, словно он не спал несколько недель. На самом деле его режим не отличался от остальных, но постоянный стресс сильно сказывался на его теле. Он и вправду сильно похудел, осунулся, а под глазами чернели круги.

— Я думала, ты только приехал после вылазки, — осторожно сказала ему Ани, неловко теребя в руках шлем, — Брон говорил…

— Конечно, только приехал, — нервно рассмеялся тот, вздрогнув, словно забыл про неё, — только не после вылазки, а с форпоста. Нам колесо подстрелили, и я полнедели сидел в разрушенном театре! Ты представляешь, все четыре дня мне приходилось не спать, хвататься за оружие при малейшем звуке и есть эти вонючие батончики!

— Ужасно это, — согласилась она, скованно улыбнувшись.

— Погоди… ты же только в первый раз выезжаешь? — догадался он, смущённо заморгав. — Прости! Я что-то расчувствовался и, наверное, напугал тебя…

— После всего что с нами случилось, это кажется нормальным, — хихикнула Ани, прислонившись к стеклу. Увы, неровная дорога и высокая скорость не дали ей спокойно находиться в таком положении, и она со вздохом откинулась на спинку сиденья.

Окружающий лес понемногу редел, уступая место острым каменным выступам. Серые скалы сплошной стеной стояли по обе стороны дороги, и только кружащие над своими гнёздами орлы могли добраться до их вершин. Ольмир поднимался всё выше, и его лучи золотым сиянием озаряли заснеженные верхушки гор. Джун молчал, видимо, переживая за спокойствие Ани, а она лишь грустно улыбнулась его заботе. «Он боится меня, — рассуждала девушка, стараясь не смотреть в его сторону, — хоть я и не телепат, но он слишком громко думает об этом». После демонстрации её силы в Аполотоне, Джун старался избегать её общества, опасливо поглядывая на её руки. И Ани не могла его винить за это — ведь для него она оставалась лишь случайной попутчицей, которая втянула его в опасные приключения и настоящую войну между людьми и анимагенами. Впрочем, ещё неизвестно, где находился бы Джун, если бы не встретил её в Локантаке, куда она добралась из Палара на попутках. «Даже Брон не воспринимает меня спокойно, — Ани вспомнила их последнюю встречу и обиженно шмыгнула носом, — как мне теперь жить с этим… даром?..» Единственная, кто не отвернулся от неё, была Эри, но она предпочла тихую жизнь за стенами Сольтена, и они теперь редко виделись. Конечно, оставались ещё и анимагены, небезызвестная шестёрка, создатель которой вытащил их из Рахнака ценой собственной жизни, но, несмотря на то, что Ани давно научилась воспринимать их как живых разумных существ, её всё равно тянуло к людям.

— Подъезжаем к мосту Тайлам, — негромко провозгласил Джун, кивнув вперёд, — через час будем спускаться вниз.

— Вниз?

— Ну да, к подножию Роронской гряды. Орхак стоит как раз рядом с… э-э-э… я не помню, как эта гора называется, — он озадаченно поджал губы, — то ли Двуглавый Пик, то ли ещё какой… в общем, город стоит прямо на плато перед ним.

Пространство впереди резко освободилось от сплошных серых стен, и перед ними вытянулся, как каменная линия, длинный мост через огромную пропасть. Его строили ещё при Миртаре Акти, когда его первопроходцы исследовали Роронские горы. Внизу, теряясь в лёгкой дымке низких облаков, синела тонкая ниточка реки Тоту, которая брала свои истоки от ручьев местных ледников. В отличие от каменистой горной дороги, мост был гладким и ровным, словно полотно, и его узорчатые высокие парапеты проносились так быстро, что казались каменной волной, движущейся за машинами. Невольно залюбовавшись ими, Ани даже разочарованно вскрикнула, когда место старого памятника Нелии вновь заняли унылые стены из камня и льда.

— Скоро весна, — зачем-то сказал Джун, снижая скорость — дорога совсем испортилась, и всё чаще им на пути встречались крутые повороты, — время возрождения…

— Ты веришь, что мы победим Эксплара? — негромко спросила Ани, с тоской глядя на окружающий горный пейзаж.

Он не ответил.

***

Гул систем мониторинга состояния механизма давил на его систему словно десятитонный пресс. Даже сквозь закрытые веки Вульпи чувствовал, как перед глазами рябят помехи, физической болью отдаваясь в процессор. «Похоже, сегодня утро не слишком доброе, — поморщился он, пытаясь пошевелиться, — хотя с чего я взял, что сейчас утро?» По запаху он понял, что всё ещё находится в лабораторном секторе, но в более уютной его части. Медицинский отсек был разделён на два крыла — один для людей, другой для анимагенов. По центру располагались медицинские склады с лекарствами и аппаратами, а так же ординаторские для врачей и медсестёр. Здесь работали не только ноты, но и остальные обитатели Сольтена, а потому и атмосфера здесь ощущалась более дружелюбной. В своих попытках пошевелиться и открыть глаза Вульпи вдруг понял, что в его сочленения под локтями вставлены иглы, а во рту торчит толстый провод-вена со штекером-присоской. А ещё он почувствовал, что кто-то сидит на его кровати, касаясь жёсткими хвостовыми перьями его правой руки.

— Проснулся? — услышал он знакомый тихий голос, в котором явно слышались сердитые нотки.

— Угу, — с неимоверным усилием Вульпи смог приоткрыть один глаз.

Пространство вокруг искажалось радужным спектром, растворяя предметы в мыльной плёнке. В недоумении дёрнув ушами, рыжий беот хотел уже поднять руку, чтобы потереть глаз, но тут его накрыла волна острой, сверлящей боли, пронзившей его виски. Ойкнув, он рванулся, позабыв о своём немощном состоянии, но это лишь усилило её.

— Не дрыгайся, это не поможет, — сказало жёлтое нечто голосом Кари, но куда более строгим, чем обычно, — лежи смирно и всё пройдёт.

— Угу, — обречённо вздохнул тот, пытаясь силой мысли унять боль. Увы, телепатом за минуту он не стал, зато понял, что если слегка выпрямить левое ухо, то картинка перед глазами будет выглядеть не так расплывчато.

Глядя на его ужимки и попытки хотя бы разлепить глаза, Кари лишь горестно покачала головой. «Если бы я только знала, из чего состоит та дрянь, которой он напился, — подумала она, не заметив, как взяла его за руку, — ну, Рэтси! Попадись мне только!» Она рассказала об