Земля кипела под ее ногами. Здесь все было пропитано огнем. Из-под затвердевшей и покрывшейся коркой земли, в тех местах, где от высокой температуры трескалась почва, открыв перед ее глазами зияющую рану земли, поднимался горячий пар. Подходя к нему даже на небольшое расстояние, Лориэль чувствовала, как он обжигает ее легкие, стоило ей только вдохнуть его, как больно и неприятно было находится возле него, посему просто обходила такие места стороной.

Здесь не было деревьев, растительность оказалась не в силах произрастать в таком месте. Серный запах окружал ее со всех сторон. Вулканические поля по праву носили свое название, полностью оправдывая его тем, что сейчас видели глаза беглянки.

Присев в самом начале этого бесконечного кошмара, землей которую нельзя было назвать даже с натяжкой, она попыталась перевести дух после длительного путешествия. Ноги ныли от усталости, кожа на открытых участках огрубела и превратилась почти в чешую. От былой красивой одежды остались лишь воспоминания. Все это было для нее до боли знакомо, словно она опять вернулась в прошлое, где путь из родных земель в бесплодную пустыню Ранкар начался для нее заново.

— Здесь была битва, — сказала она вслух и слова устремились в пустоту.

И правда, каждая пядь земли была обожжена всепоглощающим огнем, не щадившего ничего на своем пути. Но нужно было идти. Она поднялась на ноги, потерла болевшие икры и будто призывая откуда-то с небес силы для последнего рывка, спустилась с пригорка. Повсюду бурлили гейзеры, выплевывавшие в самое небо широкие струи кипящей воды, горела и дымилась земля. Она шла вперед аккуратными и осторожными шагами, ступая по небольшим островкам, где ей было относительно безопасно и Лориэль могла быть уверена, что ноги ее не провалятся под землю на этой зыбкой почве.

Где-то впереди замаячило несколько прозрачных теней. Они скользнули прямо перед ее глазами, издав глухой звук похожий на пролетающий между деревьями ветер и умчались вглубь вулканических полей, скрывшись в вибрировавшим от высокой температуры воздухе. Женщина остановилось. Присмотрелась к тому месту, где только что ее взгляд уловил этих странных существ и попыталась разглядеть их, но ничего не получилось. Лориэль встряхнула головой, словно пытаясь отогнать от себя нахлынувшее наваждение, и продолжила свой путь. Позади остался лес, облака в небе начали собираться в огромные тучи, чернея прямо у нее на глазах. Дождь? Прямо сейчас? Почему? На протяжении всего долгого времени здесь не выпало ни одной капли дождя, а сейчас, когда ей это было нужно меньше всего, сама судьба, смеясь над жалкими потугами смертного человека, решила внести свои коррективы в путешествие женщины.

Раздался гром. Небо раскололось и капли постепенно начали падать на горячую обжигающую землю, шипя и испаряясь в то же мгновение. Нужно было срочно искать убежище, но, когда эта мысль пришла в голову Лориэль, тени набросились на нее как голодные. Она поняла, что не было вовсе никакого наваждения и темное волшебство, висевшее над этим местом долгие годы, вовсе не имело к этому никакого отношения. Все эти существа, безликие и похожие друг на друга как близнецы, кружили вокруг сжавшейся от страха женщины, гудя и издавая многочисленные басистые звуки.

— Убирайтесь! — кричала она. — Я пришла не за вами!

Но крики лишь привлекли еще больше теней и призраков этого мертвого места. Она наполнили кипящие поля, превратив их в одно сплошное серое месиво из бывших когда-то живыми существую. В их почти пропавших и обезличенных фигурах, все же угадывались признаки людей. Кто-то кружил, танцуя свой особенный танец, кто-то просто стоял в стороне, держа в руках прозрачное копье, как стражник на посту у ворот замка, кому-то просто было безразлично и, бросив на незнакомку свой невидимый взгляд, улетали прочь, растворяясь в пространстве вулканических полей. Об этом ундина не рассказывала ей. Проклиная все на свете, Лориэль старалась защититься от них, отмахивалась руками, но живые, еще полные жизнью и кровью, руки проходили сквозь бестелесные тельца теней, не причиняя им никакого вреда. В отличии от них, чей гул и аритмичный гомон сводил женщину с ума.

Так могло продолжиться еще очень долго, если бы не дождь, усилившийся с момента начала почти вдвое, не разогнал стаю теней, и не позволил Лориэль выскочить за пределы сформированного круга, устремившись к ближайшему укрытию. Перепрыгивая из последних сил по спасительным островкам, между кипевшей серной жидкостью и расплавившейся породой, она добралась до выступающего на поверхность тоннеля, в котором смогла отдышаться и еще раз осмотреть этих бестелесных чудовищ. Они летали ад полям как гарпии, в поисках своей жертвы. Кричали. Верещали. От злобы и ненависти от упущенной добычи, их стая сбилась в настоящее облако и кружила в таком возбужденном состоянии пока ливень не загнал их в свои маленькие норы, откуда они вылетали, почуяв новую жертву в своих краях. Что это было? Почему они напали на нее?

Она сделала глубокий вдох и присела на корточки, обперевшись спиной о каменную глыбу, стоявшей у самого входа в пещеру и вросшей в землю почти наполовину. Закашляла. Было очень трудно дышать. Во время бега она все-таки наглоталась мерзкого серного пара, отчего голова стала кружиться, а мир перед глазами поплыл как во сне. Попытки встать с места не увенчались успехом. Она что-то сказала вслух, но и слов не услышала, а только звуки, все сильнее и сильнее превращавшиеся в едва слышимые отголоски далеких криков. Но видимо именно они и привлекли еще метавшихся в небе теней, помчавшихся на зов человеческого крика как хищный зверь по следу раненого зверя. Когда же они оказались почти возле женщины, тело Лориэль наклонилось назад и неведомая сила потянула вглубь черной пещеры. Глаза еще смогли уловить маленькую светящуюся точку перед собой перед тем как окончательно закрылись. Выход все дальше и дальше отдалялся от нее. Пока завернув в сторону, окончательно не скрылся во тьме неизвестной пещеры.

Разум провалился в бездну и уже больше ничего не различал. Каково же было ее удивление, когда открыв глаза и посмотрев перед собой, Лориэль не увидела белоснежных облаков и отца своего Троя, встречавшего почившую дочь приятной улыбкой и крепким объятием, в место этого вся та же тьма, все тот же непроглядный пещерный мрак и холод, сводивший руки и ноги. Нет, она не умерла, просто все для нее теперь стало другим. Не было света, не было ярких вспышек и солнечных бликов, пропали звуки теней, осталось лишь тишина и… странный человек, блуждавший по пещере с бледным огоньком в руках. Его силуэт напоминал ей старика, почти того самого рыбака, который жил вместе с ундиной долгие годы на берегу великого океана, но здесь почему-то она была уверена, что это вовсе и не он и колдовство тут тоже не имеет своих корней. Просто усталость и голод. Ей хотелось есть, желудок требовал еды, но у женщины не было сил чтоб даже слегка приподняться и окликнуть незнакомца, явившегося ей то ли во сне то ли наяву, грань между которыми она уже давно потеряла.

Однако этого не потребовалось и человек повернулся к ней сам, не задавая никаких вопросов, просто спросив про самочувствие.

— Тебе повезло, — говорил он тихим спокойным голосом.

— Едва ли, — ответила женщина.