Девушку уводят со сцены, и я в последний миг слышу её жалобные крики из толпы. Кажется, у неё началась сущая истерика.

— Чего это она разревелась вся? — удивляюсь вслух.

— Это же змееглазые, — поясняют мне окружающие, — те, кого они купили, больше не появляются. Вроде как, в жертву их приносят.

Скверный «звоночек». Повеяло Стайсой и жертвоприношениями Мирантис. Оказывается, даже такая публика в Вавилоне ошивается.

От таких соседей точно стоит держаться подальше. И желательно за пару-тройку толстых стен. На всякий случай, киваю Третьему, и он понятливо растворяется в толпе, устремившись вслед за чёрными людьми.

Пока я погружаюсь в размышления, ещё один слот оказывается продан. На этот раз тучному мужчине, разодетому в изысканные шелка золотисто-песочных оттенков.

Закутался в них, как мумия в повязки. Но даже я могу заметить, что материал очень далёк от дешёвой ткани.

— Похлопаем победителю, почтенному представителю города Вавилон, который выкупает на каждом аукционе рабов, чтобы дать им свободу! — провозглашает ведущий.

Раздаются жидкие хлопки, и мужчина раскланивается, лучезарно улыбаясь. Ни дать ни взять, преуспевающий юрист или бизнес-тренер, излучающий уверенность и респектабельность.

Последним на сегодня слотом становится, вот так удивили, девушка с чуть вздёрнутым носиком и множеством веснушек на лице. Несмотря на необычную внешность удивительно милая.

Стоило только ведущему её представить, как начинаются новые торги.

Аукционер расхваливает «товар», говоря о высокой Ловкости и Харизме.

Торги разгораются, но на этот раз все «гости города» остаются позади.

Девушку выкупает представитель Вавилона за целых 10 Е-баллов и со словами «Теперь ты свободна от оков!» отправляет её прочь с одним из своих сопровождающих.

Те отходят в сторону. Я вижу, как худой мужчина с лицом офисного крючкотвора что-то высказывает ей, отчего её довольная улыбка всё больше и больше тает, пока окончательно не превращается в мину, полную печали и безнадёги.

Ее сопровождающий отходит, а я, не теряя времени, посылаю Пирру подозвать веснушчатую к себе.

Может, она мне сможет объяснить, что тут, собственно, сейчас произошло?

— Чем могу быть полезна? — с вызовом спрашивает подошедшая девушка.

— Уважаемая, меня есть к тебе вопросы, — говорю, — не желаешь побеседовать?

— Всё, что хочет эта «уважаемая», это хорошенько поесть, — вздыхает она, — меня продержали в этой чёртовой клетке почти целые сутки. Но увы, кажется, еда мне в ближайшее тоже не светит.

Интригующе. Вынув яблоко из-под плаща, я кидаю его ей.

Девушка ошарашенно оглядывает пойманный плод, после чего с жадностью вгрызается белыми зубками.

— Чем эта «уважаемая» может помочь уважаемому? — откинув гриву светло-русых волос, спрашивает она, успевая при этом жевать.

— Мне просто стало интересно, что же так резко испортило тебе настроение, как только тебя выкупили? — усмехаюсь я.

— А, это… Думаю, тут нет никакого секрета, так что расскажу. После того как я подписала контракт «на снятие оков», тот клерк заявил, что я теперь должна Вавилону все те 10 Е-баллов, что они на меня потратили. Короче, повесили мне на шею долг на целый год, так ещё и с ежемесячными процентами. Такими, что я каждый месяц должна выплачивать не меньше четырёх Е-баллов! — она снова краснеет, ни то от возмущения, ни то от отчаяния.

Ого, а вот это неожиданно! Выходит, Вавилон ни черта не освобождает рабов. Он бросает их в долговую яму, обернув это в красивую обёртку.

Четыре Е-балла в месяц. Что-то я сомневаюсь, что у рядового игрока здесь наберётся подобная сумма. Следовательно, долг будет всё расти и расти.

И тогда у меня щёлкает в черепной коробке, и выстраивается логическая цепочка.

Нищета. Толпы бедняков. Торговля рабами. Богатая элита в центре. Гости, которые приезжают сюда тратить свои деньги. Долги с бешеными процентами.

Это финансовая пирамида невиданных масштабов.

«Вторая» Вавилонская башня — это, чтоб его, обратная финансовая пирамида!

Глава 16

Финансовая пирамида…

Поразительно. Я ожидал увидеть что угодно, торговый мегаполис, военного гегемона или даже чёртов летающий остров, но пирамида?

Мы что в девяностых очутились?

Я оглядываюсь по сторонам. Ха, надеть на всех «качественные китайские пуховики» и выйдет прямо срез с тогдашней эпохи.

Но это же надо!

Насколько нужно быть гением или же психом, чтобы организовать нечто подобное?

Это же долговая яма, пути из которой практически и нет.

Лишь единицы сумеют из неё выкарабкаться, да и то не сразу, тогда как большинство вынуждено вариться в этом котле до самого конца.

Даже страшно вообразить, какая судьба ожидает сотни игроков, которые так и будут влачить своё существование на грани выживания.

А если что-то произойдёт? Вдруг придёт зима? Мы же ничего про местный климат не знаем. Я почему-то уверен, что тёплые вещи и еду местные власти начнут продавать «в долг», только ухудшая состояние жителей.

Если же на Вавилон нападут, не пошлют ли всю эту орду бедняков прямо на врага? С минимальным вооружением и выучкой? В своё время так с нами поступил Джо-Джо, но тогда хотя бы масштабы были сопоставимы.

Вавилон же в состоянии бросить на любого своего неприятеля несколько сотен настоящего мяса.

И если раньше, я предполагал, что эту толпу будет хоть и затруднительно, но вполне реально разбить, так как мораль у такого войска вообще ни к чёрту, то теперь я начинаю сомневаться.

Когда людям нечего терять, то и жизнь свою они не ценят. И если местный Лорд Вавилона даст отмашку: «выжившим — простят долги», то вся эта орава сметёт всё на своём пути. Умоется кровью, но растопчет врага.

И никакие потери её не сумеют остановить.

На мгновения я увидел залитую кровью армаду бедняков в обносках, которые сами насаживаются на копья фаланги, только бы добраться до самих солдат.

Враг гибнет в немыслимых количествах, но песочно-жёлтая волна не замедляется ни на секунду.

А следом она просто поглощает фалангу, раздавливая её под тяжестью человеческих тел.

Бр-р-р! Ну и жуть!

Зато теперь становится понятней, для чего вся эта система устроена. Она работает на Лорда так же, как и классический «пузырь» на его организаторов.

Чем больше этот «пузырь» растёт, тем больше ресурсов, власти и зависимых игроков будет в подчинении у Вавилона.

Но и это далеко не всё. Ведь Система подкидывает Лорду награды и за такое количество народа, и за хитрые манипуляции. Сколько у него людей «на договорах»?

Не исключено, что всё это щедро вознаграждается репутационными Е-баллами.

Безупречная схема.

И всё же, как этот пузырь лопнуть? Каким образом ее перевернуть, сломав рабочую схему на всех уровнях?

Ответа у меня сейчас нет. Однако, если Вавилон станет естественной угрозой для Спарты, то придётся задуматься об этом как можно раньше. Просто на всякий случай.

* * *

— Напомни, как тебя зовут? — вернувшись к реальности, интересуюсь я