у догрызающей яблоко девушки.

— Ди, — хмыкает девушка, с печалью смотря на свои руки, в которых даже огрызка не остаётся. — Это сокращённое, от Дианы, если что.

— Шурик, — представляюсь, — Тебе дальше-то сказали, как быть и что делать?

— Ну раз тебе любопытно? — хмыкает она, — то сказали идти на биржу труда и там теперь искать «своё пристанище», — передразнивает тон своего «спасителя» Ди.

— Не против, если составлю компанию? — улыбаюсь.

Она о чём-то недолго размышляет.

— А не боишься, что я тебя объем, Шурик? — спрашивает Ди, — я всё ещё голодна.

— Думаю, мы можем с этим что-то сделать, — усмехаюсь в ответ. — Пойдём, посмотрим, какое пристанище тут предлагают.

— Как ты вообще оказалась в рабстве? — спрашиваю я, пока мы идём до биржи.

Малой рассказывал, что он видел группу новичков, пока наблюдал за городом. Они, скорее всего, сами дошли до Вавилона.

Выходит, здесь их никто не должен делать рабами, так как «Вавилон не надевает кандалы, но освобождает от них».

Так вещал один из ораторов на улицах. Кстати, интересное наблюдение. На площадях, перекрёстках и просто людных местах можно было заметить этаких глашатаев.

Официальный канал «Пропаганда. тв»!

В Вавилоне всё хорошо, город растёт, соседи нас боятся, Лорд и его сестра — лучшие в мире правители и всё в таком духе.

Но бывало, что и в их речах проскакивали интересные новости. Например, об очередной пограничной стычке Афин и Рима.

Понять бы, правда, это рядовое событие или нечто серьёзное.

А то информационный вакуум несколько напрягает. Теперь, когда мир вокруг стал большим, мне требуется больше информации о нём. Теперь я лучше понимаю значение слова «Ойкумена». Вся известная территория. То, о чём мы не знаем, нас и не беспокоит.

Зато едва узнав о существовании соседей, мы сразу пытаемся понять, удастся ли наладить мирное сосуществование, или придётся воевать. Где бы получить такую информацию? Нужны связи на самом верху вавилонской пирамиды. Может, мой скорый визит к правительнице Мэнфи что-то даст?

Однако стоит вернуться к Ди, к тому же она уже второе яблочко доедает. Да с таким аппетитом, что сам начинаешь ощущать лёгкий голод.

— Да, по глупости, можно сказать, — вздыхает она. — Когда наш кластер открылся, на соседней территории мы нашли записку от Вавилона. Ну и пошли всей толпой. Надеялись, то здесь чуть ли не гуманитарная миссия или лагерь ООН с горячей кормёжкой и кризисными психологами. А по дороге нас работорговцы и сцапали. Налетели верхом, накинули на всех сети. Никто даже сопротивления оказать не успел.

— На лошадях верхом? — уточняю.

— На коровах! И нечего хохотать, — возмущается моей реакции Ди, — мы когда увидели, тоже посмеялись.

— Как думаешь, они там случайно оказались? — спрашиваю.

— Кто ж их знает⁈ — пожимает она плечами. — Может специально рыскают по границе, чтобы таких умников, как мы ловить.

Мне после её рассказа тоже это кажется наиболее вероятной версией. Отлавливать в степи людей, чтобы потом перепродать туда, куда они и так шли.

Глупо со стороны Вавилона? Вовсе нет. Ведь если человек пришёл сам, на него не повесить долга. А так все в прибыли, кроме бедняг-новичков. И работорговцы и «город свободы» делают свой маленький бизнес.

* * *

Тем временем мы прибываем к бирже труда. Представляет она из себя небольшой такой кирпичный домик, возле которого толпится приличное количество игроков.

Войдя следом за Ди, я понимаю причину этого. По сути, вся биржа является просто длинным коридором с кучей объявлений о работе. На стенах висят глиняные таблички, листки пергамента, и даже деревянные дощечки

Вариантов много, но когда вчитываюсь, все они оказываются однотипными.

Первым делом, обращаю внимание на листки пергамента, так как по идее и заказчик будет тоже не бедным, раз может себе потратить деньги на сам материал.

Здесь среди нанимателей преобладают массажные салоны, бордели, таверны и постоялые дворы.

И понятное дело искали они миловидных девушек, да побольше. «Хорошая оплата и дружный коллектив» прилагались.

Хотя я умудряюсь найти и предложение для молодых парней от борделя. Надеюсь, что спрос на них исходит со стороны обеспеченных дам.

Плата за подобные услуги действительно оказывается наивысшей. В среднем 1 Е-балл в неделю. Так что Ди вполне смогла бы отдать свой долг городу. Если согласится на работёнку подобного характера.

Теперь я понимаю, зачем представитель Вавилона выкупает преимущественно девушек. Потому как они просто больше принесут денег!

Ему, городу — да неважно!

Все остальные вакансии предлагают трудиться буквально за копейки. Мастера высокого уровня ещё могут рассчитывать на половину Е-балла в неделю. Новичкам предлагается трудиться за 50–100 монет, то есть тысячных долей единой валюты.

Эта чёртова пирамида открывается всё с новой стороны. Вавилон не просто организовал «пузырь», где вместо денег играют новичками, но он активно её и продвигает!

Город создаёт избыток рабочей силы. Такой, которая готова трудиться за гроши, лишь бы отдать долг.

А потом, под эту толпу создаются предприятия, с чрезвычайно низкой себестоимостью товара. Те самые «потогонки», одну из которых я видел.

Потому как иначе рабочим просто не снять с себя тугой ошейник, повешенный городом!

И ведь самое невероятное во всём это то, что Вавилону не нужно никого неволить. За него это сделают другие фракции!

Город обустроил всё так, чтобы соседям было выгоднее привезти игроков в Вавилон и продать их ему. Не будь города в качестве постоянного покупателя, и бизнес по продаже живого товара не стал бы таким прибыльным.

Рабовладельцы получают Е-баллы живой товар, а город невероятно дешёвую рабочую силу.

И при это они «освободители» и вообще ручки Вавилона чистые! Не они же пихают игроков в кандалы!

Невероятная схема, в которой игроки используются, как очередной ресурс и способ продавливания своих интересов.

А змееглазые существуют, как «пугало». Смотрите, жители. Ваша жизнь не так плоха. Может быть намного хуже, мы вас спасаем от жертвенных алтарей. Стоит оступиться кому-то и не выплатить деньги, тут как тут змееглазые.

Отличный стимул.

Стоит признать, что создатель всей этой схемы — просто дьявольски умён. И ведь надо же — обернуть всё так, что главный виновник рабства и повсеместной бедности среди игроков выглядит, как настоящий святой и радетель за всё добро во всем мире.

Вот только невольно встаёт вопрос — а что будет, когда рабовладельцы выкачают всех рабов из близлежащих кластеров? Когда окрестности обезлюдеют. Ведь машине потребуются ресурсы.

Как скоро очередь дойдет до полноценных поселений, таких как Спарта?

Если уже не дошла…

Пока я размышляю о глобальных проблемах, Диана с хмурой физиономией рассматривает вакансии. По её хмурому лбу понятно, что чего-то дельного она не находит.

— Не нравятся предложенные варианты? — интересуюсь.

— Если точнее — не подходят, — вздыхает она.

— А кем ты вообще работала раньше?

— О, у меня самая бесполезная