Кай больше не слушал его. Карна склонив голову на бок, задумчиво проговорила:

— У выхухоли хвост в чешуе, длинный. А тут… смотреть не на что. Этот род очень быстрый. Тоннели метров по восемьсот… между участками. Они перемещаются быстрее некоторых четвероногих. Но едят они в основном червей, которые собираются в их кормовых ходах.

Кай снова взглянул на лопату деда. И понял, что не хочет видеть казнь.

Дед, в собственном потоке хулы в адрес пленника, слов Карны не услышал.

— Да, на вид он милый, но я положу этому конец. На нашем участке его не будет, — дед Егор рубанул воздух рукой и, ухватив свою острую лопату, лёгкой поступью пересёк двор и скрылся за углом дома.

Дзынькнула цепочка на калитке.

Кай отвернулся и пошёл в дом. Почему-то затошнило.

* * *

За ужином разговор не клеился. Кай не хотел смотреть на деда. Тот, напротив, за последние недели, кажется, впервые ел с видимым удовольствием.

— Так что кротик, Егор?.. — необычно тихо спросила Тори.

— Нету больше крота, забудь, — ответил дед спокойно и продолжил есть.

Тори сверкнула глазами и вышла из-за стола. Муза вздохнула, провожая Тори взглядом.

Карна отставила стакан с молоком. Она втянула носом воздух, будто пробуя его на вкус, и одобрительно кивнула деду. В этот момент Кай ощутил, что напротив него сидит хищник, со своим отношением к праву сильного. Он об этом раньше не думал, но ощутил, как страшно было бы оказаться звеном её пищевой цепочки.

* * *

Прошло несколько дней, инцидент с кротом отошёл на задний план, но забыт не был. Тори почти ни с кем не разговаривала, дед Егор время от времени находил повод пройтись вокруг огорода и по возвращении всем своим видом являл довольство положением дел.

Кай повторял экзаменационные темы, заставляя мозг отключиться от внешних раздражителей. Это получалось плохо, потому что куда бы он не спрятался, за углом то и дело сыпали колкостями Тори с Карной. Дед Егор зачитывал вслух какие-то советы из своей «Энциклопедии огородника». Муза что-то отвечала. Кукарекали соседские петухи. Гомонила дачная радиоточка.

Он со вздохом перетаскивал свой лежак всё дальше и дальше от дома, но проклятая лопата деда, это ужасное орудие убийства, постоянно попадала в поле его зрения. Наконец он переставил топчан к самой кромке огорода, за колодцем и клумбой в бархатцах, и наугад раскрыл страницу учебника.

Здесь было тихо. На некоторое время ему даже удалось погрузиться в повторение, как вдруг…

Едва уловимое изменение в пейзаже кольнуло в какую-то недремлющую точку сознания. Он вытянул шею и повернул голову, но ничего не увидел.

Он сдвинул афганку, вытер со лба набегающий пот, и оглянулся по сторонам. Ничего.

Он вернулся к чтению.

Но вот снова. Какое-то… шевеление. Он привстал.

И снова ничего.

Кай почувствовал себя неуютно. Будто рядом была опасность.

Он прислушался. В установившейся тишине откуда-то снизу донеслось тихое шуршание.

Он замер и присмотрелся снова.

Земля в шаге от него зашевелилась. Появилась трещина. Потом возник бугорок. Потом исчез и возник новый в двух метрах от первого.

Повинуясь порыву, Кай забрался с ногами на лежак. Земля в любую минуту могла разверзнуться, как уже бывало раньше. Мысль о Велесе с его любовью к «созиданию» была не последней в числе его гипотез, но всё же пока была отметена по причине несоразмерности проявлений с его стилем.

Стоя на четвереньках и вглядываясь в странное поведение грунта, он крикнул:

— Дед! Муза! Все сюда!

Ещё через мгновение Кай заорал что есть мочи:

— ДЕЕ-ЕД!

Друзья появились через несколько мгновений, Кай не успел бы досчитать до пяти.

— Что? ЧТО?!! Кай, что случилось? Кто? Что с тобой?!!! — наперебой спрашивали друзья.

Испуг на их лицах, взволнованные позы и лопата наперевес в руках деда, унять хохот не помогли.

— Дед! Ты куда крота дел?!! — обхватив себя руками за живот, сквозь слёзы спросил Кай.

— За калитку вынес… в траву… — недоумённо ответил дед, подсаживаясь к нему.

— Ты же убил его? — полуутвердительно спросила Тори.

— С ума сошла?!! Он ушёл. Уполз. Я отпустил его. А причём тут крот?..

— К тебе друг пришёл. Встречай.

Возле ноги деда Егора начал расти аккуратный холмик. И между крупицами земли, кажется, даже несколько раз мелькнул знакомый плоский коготь. Несколько чёрных грудок упало на дедов тапок.

Дед, переминаясь с ноги на ногу, обиженно уставился на друзей. Муза и Тори утирали слёзы, согнувшись пополам. Карна, присев на корточки, молча улыбалась.

Кай откинулся на лежак, он больше не мог смеяться, просто записал для себя «Энциклопедию огородника» в никчёмное бесполезное приобретение.

* * *

Пожалуй, это время стало моментом в их принятии друг друга. Прибыв сюда чужими людьми, день за днём они прежде всего учились понимать ситуацию и себя в ней. Ожесточение постепенно отпускало, горечь утраты смягчалась в простых дачных буднях. Страх перед будущим отступал. И крепло доверие.

Даже Мистика, которая по понятным причинам оставалась таинственным непостижимым существом из другого мира, защитившим Кая на стороне Каргера, постепенно открывалась.

Бывало, она улетала, и друзья не видели её по полдня. Посовещавшись, Кай с Тори пришли к выводу, что дело в охотничьем инстинкте, и решили побаловать Мистику каким-нибудь птичьим лакомством. Продавец в дачном зоомагазине имел поверхностное представление о рационе соколов и посоветовал им несколько разных пакетиков из гастрономической карты для перепёлок.

Карна отнеслась к этой их затее скептически, прошипев что-то похожее на «это хищник, а не курица». Но эти сухарики, зёрнышки и шкварки выглядели и пахли аппетитно даже для человека, и Кай высыпал привезённое на блюдце в беседке, надеясь, что Мистика обрадуется их вниманию.

То утро было занято сбором малины. Полноценным сбором его назвать уже было нельзя, ягод оставалось совсем мало, кусты росли густо и бескультурно, а желающих полакомиться не убывало. Как только в небе появился силуэт Мистики, отставив полупустые чашки, Кай с Тори поманили Мистику спуститься к ним. Соколица, спланировав к столу беседки, потянулась крыльями, встряхнулась, потопталась, поворачиваясь вокруг своей оси. Несколько секунд она рассматривала строгим взглядом содержимое тарелки, после чего надменно прошагала мимо их угощения, всем своим видом подтверждая, что она не курица.

Кай протянул руку, предлагая ей лакомство с руки, но Мистика, метнув взгляд в небо, резко оттолкнулась когтистыми лапами от стола и быстро набрала высоту. Расправив сизые крылья над их головами, она зависла высоко в синеве, но не прошло и нескольких минут, как стальной трезубой молнией ринулась вниз, почти