Мари сжала кулаки. Кому-то захотелось откровенного разговора, на ночь глядя? Отлично! Возможно, оно к лучшему.

— Вообще-то, это вы — ты и он, ставите в дурацкое положение нас, — отчеканила стихийница назидательно. — Причем, больше ты. Он хотя бы согласен на вторые роли, а ты требуешь, чтобы мы сделали выбор. Нет, Далила, так не пойдёт. Вам двоим пора объясниться и найти выход. Вы это начали, вам и заканчивать!

То же самое Мари высказала несколько минут спустя и Ною, встретившись с парнем в отведенной ему комнатке с крохотной верандой, выходящей в заросший сад. Сын Лета сразу сник и печально засопел. Глаза цвета морской волны стали несчастными, как у пса, которому любимый хозяин указал на дверь.

— Я бы и рад вернуть всё, как было, но Далилу это не устраивает.

— Как было? — изумилась Мари. Неужели любовь, перевернувшая жизнь четырех друзей, прошла так скоротечно?!

— Раз иное невозможно, — скупо пояснил Ной.

Чтобы не расстраивать друга сильнее, Мари принялась изучать его речь. Хвала небесам, что у неё имелся богатый опыт вычитки сочинений Ноя, иначе бы пришлось разбирать скачущие по бумаге каракули до утра. А так, управилась за десять минут.

— Настолько плохо? — парень приподнял одну бровь, глядя, как подруга сердито поджимает губы.

— Лучше не трать моё время, и сразу признавайся, откуда ты это списал?

— Не понимаю…

— Еще как понимаешь! — Ситэрра шлепнула стопкой листов по вихрастой макушке и процитировала. — "Уверен, в кубе вы блестяще продемонстрируете знания, усвоенные за годы учебы в Академии" или "Прошедшие девять лет подарили вам множество ярких мгновений, но выпускное испытание станет самым особенным воспоминанием". Ной! Какие годы?! Яу со срединной территории переступят порог Академии на несколько часов!

— Ой, и правда… — Ури несчастно почесал лоб. — Понимаешь, мама меня доконала. Твердит, что я должен произвести впечатление на Короля Агуста, но при этом еще сильнее не разозлить Королеву Росанну. Но разве одно не исключает другое? Текст никак не хотел писаться, вот и пришлось воспользоваться учебником с самыми выдающимися речами академиков. Совсем не годится, да?

— Большая часть, — Мари вооружилась карандашом, понимая, что своими силами друг не справится. — И зачем столько понаписал? Достаточно одной странички — по существу. Сейчас всё перечеркаем, и получится вполне пристойная и при этом не выдающаяся речь!

Как легко, оказывается, разбираться с чужой работой. Выбрасываешь безжалостно абзац за абзацем. Может, и собственной поступить также? Или лучше порвать на мелкие клочки? А завтра сказать первое, что придет в голову?

— Это ведь всего пять минут позора, правда? — тоскливо протянул Ной, наблюдая, как подруга "кромсает" его "шедевр". — Ох, и дернуло маму с Её Величеством поссориться. Вечно не знаешь, откуда шишки посыплются.

— Твоя правда, — кивнула Мари, не отрываясь от важного процесса. Действительно, это начинало походить на проклятье. Из четверых друзей, пока только Далила не перешла дорогу Королевским особам (старые ссоры с Зариной в Академии не в счет). Остальные увязли в делах сиятельных особ по уши!

****

Праздничные мероприятия начались после обеда. Музыканты в поношенных сюртуках заиграли веселые вальсы, обещая позже организовать незабываемые танцы. Всюду сновали торговцы, наперебой расхваливая то пряники самых немыслимых форм, то разноцветные леденцы на палочках. Фокусники принялись демонстрировать "волшебные" шляпы, устроив соревнования. В результате с одной — с сизой заплаткой на боку — случился конфуз: вместо обещанного голубя выпорхнул наглый ворон. И пока толпа дружно подтрунивала над незадачливым владельцем головного убора, нестандартная птица умыкнула серебряные ножницы, которыми вечером предстояло перерезать ленту, символизирующую начало состязаний. Сгибаясь под тяжестью ноши, птица целенаправленно удалялась в сторону школьной крыши под хохот зрителей и угрозы охраны, рванувшей за крылатым жуликом.

Народу на улицу высыпало столько, что четверым друзьям, впервые собравшимся вместе после долгого перерыва, к главной сцене приходилось протискиваться.

— Плохая идея, — тревожно шепнула Тисса на ухо Мари, когда та, грозя всех заморозить, приказала Ною присоединиться к остальным, а Далиле — не возражать против присутствия сына Лета. Ситэрра предпочла не услышать предупреждение маленькой подружки. В конце концов, с чего-то же нужно начинать примирение. Пускай даже с игры в молчанку, устроенной не состоявшейся парочкой.

По дороге то и дело попадался кто-то из знакомых. Айри Сурама, громко ругая чужую нерасторопность, героически тащил на себе кресло с высокой спинкой. Следом шагали еще с десяток стихийников точно с такой же поклажей, но менее увлеченно. Кристоф Рум с рыжими братьями Леном и Темом, прищурившись, разглядывали лотки торговцев, явно прикидывая, какой товар плохо лежит. А уже на подходе к сцене с друзьями чуть не столкнулся запыхавшийся главный советник — Камир Арта.

— Дети, вы ворона не видели с ножницами? — задыхаясь, спросил он и схватился за сердце.

— Так он же к школе полетел, — изумилась Тисса, оборачиваясь на покатую черепичную крышу здания, оставшегося за спиной.

— Если бы! — Арта горько потряс головой. — Негодная птица передумала в последний момент и не стала туда приземляться. Поди теперь ее отыщи!

— Так возьмите другие ножницы, — добродушно посоветовал Ной, как и друзья, недоумевающий о причине переполоха.

— Как же — другие! — вконец заволновался глава независимого совета — аж борода ходуном заходила. — На этих ножницах неделю четыре символа Времен Года выжигали! Чувствую, будет нам праздник! Опозоримся!

— Ну и ну, — протянула Тисса, провожая Арту взглядом полным искреннего сочувствия.

— Подумаешь, — отмахнулась Далила. — Короли не будут разглядывать дурацкие ножницы. Ох уж эти советники, вечно находят проблемы на пустом месте!

Мари была полностью согласна с Вилкок. Ни один обитатель Дворцов не оценит стараний совета и местных жителей. Палец о палец не ударит, чтобы помочь в организации праздника.

Впрочем, в любом правиле бывают исключении. Причем, самые невероятные.

— Ой, смотрите, это же Норди! — воскликнул Ной, показывая пальцем в сторону. — Хм… с торговым лотком… Чего это она?

— Да ладно, — не поверила Далила, впервые отозвавшись на реплику парня. — И, правда, Норди… Её не заморозили случаем? По своей воле ни за что не согласилась бы торговать.

— Действительно, не шевелится, — Тисса приложила ладошку козырьком ко лбу. — Странно.

— Не может быть, — прошептала Мари. И не поверила глазам, пока четверка не подошла к девушке с заставленным цветными стаканчиками лотком вплотную.

Это, и впрямь, оказалась Дайра. В белом с серебром платье и кружевными лентами в кудрявых волосах. Стояла хмурая, как Осенняя туча, готовая низвергнуть ледяной дождик длиною в сутки. Голубые глаза смотрели в одну точку, стараясь не фиксировать взгляд на окружающих. Словно это помогло бы стать невидимой.