Вторую ладонь Мари сжал Камир Арта. Следующим звеном стал его сын Лелим, за которым выстроились Роксэль, Ловерта, Содж Иллара, зу Волонтрэ и многие-многие другие стихийники Зимы. Когда все четыре цепочки замкнули последние участники, Инэй, которому все остальные Повелители Времен года неожиданно уступили право командовать, прокричал:

— Постарайтесь не шевелиться! И не паникуйте, когда почувствуете обмен силой! Процесс не причинит вреда!

Пальцы Мари затрепетали не хуже, чем у стихийников с взбесившейся силой. Стало страшно — не ровен час снесет или сотрет с лица земли, будто бы и не существовало никогда сироты-полукровки. Сила, проходящая по цепочке, была… Ситэрра не знала, какие слова подобрать, чтобы описать ее. Беспощадное проклятье? Абсолютное оружие? Всепоглощающее зло? А, может, всё сразу?

Энергия бежала по живой цепочке в центр Креста, будто её жадно всасывал большой насос. Не задерживалась. Желала поскорее достигнуть цели. Напоминала бурную реку, вышедшую из берегов. Горячую, обжигающую ладони.

— Не размыкайте рук! — грозно потребовала Веста, заменившая во время обряда не принятую Шаром Королеву. Голос Её Высочества звенел от напряжения, пока она пыталась приободрить остальных. — Ещё немного осталось! Потерпите!

Немного?! В это верилось с трудом. Мари посмотрела вверх на располосованное уродливыми молниями небо, на черные тучи, выбрасывающие одновременно и дождь, и снег. Осадков не становилось меньше. Как и безумных ветров, пытающихся хлестать стихийников со всех сторон сразу. Того гляди, соберутся в смерчи и поглотят всех присутствующих, включая Королей. Святые небеса, кому понадобилось устраивать такое безумие? И ради чего?!

Ноги стали ватными, голова закружилась. Чтобы справиться с подступающей тошнотой, Мари прикрыла веки. Всего на миг — хотела дать воспаленному рассудку передышку. Вот только сознание отказалось подчиняться. Померкло, как солнце за темным облаком.

Или всё-таки нет?

Стихийница точно знала, что продолжает стоять недалеко от сцены, где произносила речь. Что является маленьким звеном Креста равновесия. И даже чувствовала крепкие ладони Инэя и Камира. И всё же одновременно находилась где-то ещё. Далеко от владений Королей и даже срединной территории.

Там полыхал пожар. Страшный. Жаждущий унести множество невинных жизней. Не ради великой цели. Вовсе нет. Во имя прихоти. Не более.

Рядом кто-то кричал. Плакал. Просил пощады. Сыпал проклятия…

— Получается! — Мари оглушил радостный голос Злата. — Смотрите!

Но у девушки не хватило сил открыть глаза и взглянуть на потоки света, которые (судя по бурным комментариям обрадованных стихийников), волнами уходили вверх и разгоняли убийственные тучи. В мозгу продолжал бушевать пожар — голодный и злой. И прежде чем ноги подкосились, Мари услышала мужской голос в голове.

— Прости… помешать… у подножия…

Мари проснулась на закате, с трудом открыв глаза — в них словно молока плеснули, которое за ночь свернулось, превратившись в клей. Уходящее на боковую солнце щедро дарило алый оттенок каждому предмету в комнатке. Стерильно-белым шторам из дешевой плотной ткани на окне, толстобоким склянкам на обшарпанном столике слева от кровати, бледно-желтым стенам, с облупившейся краской.

Обстановка показалась подозрительно знакомой, но вызвала в душе уныние. Захотелось нырнуть под одеяло и обидеться на весь свет. Мари точно бывала здесь раньше и удовольствия от этого явно не получила. Понадобилась ещё пара минут, чтобы узнать место — вотчину лу Тоби, полноватого лысенького лекаря с добродушным морщинистым лицом. Того самого, который в прошлом году вместе с Вестой пытался поставить девушку на ноги после оврага.

Лу Тоби? Больничка? Стоп!

Стихийница быстро села на постели и чуть не упала назад — на мягкие подушки. В голове смерч пронесся. Маленький, но деятельный.

— Не так резко! — весело посоветовал родной голос в дверях. — Ну и напугала же ты нас! Сначала в припадке бьется, потом дрыхнет целые сутки.

— Ной, — Мари потерла лоб, скованный горячим обручем, и попыталась сфокусировать взгляд на расплывающемся лице друга, шагнувшего в палату — Погоди, почему припадок? Что произошло?

— Много всего, — паренек присел на краешек постели и принялся перечислять пропущенные подругой события, старательно загибая пухлые пальцы. — Ты упала, когда Короли заканчивали обряд и почти разогнали тучи. Мы думали, обморок, но оказалось, хуже. Веста сказала, это из-за того, что ты стояла почти в середине Креста. Слишком много энергии принимала и передавала дальше. Потом тебя сюда перенесли. А нас взрослым помогать отправили — выхаживать пострадавших с взбесившейся силой. Их же ещё и молниями оглушили. Веста с Тоби всю ночь готовили лечебные настои, а мы их разносили. Тисса с Далилой до сих пор там. А меня зу Норлок прогнала. Я склянку с лекарством уронил. В общем, решил тебя покараулить. После допроса, конечно. Под утро сыщики из объединенной канцелярии прибыли. Такие важные. Любят выпендриваться, когда у Королей очередная неурядица случается.

— Сыщики? — принявшая горизонтальное положение Мари вновь подскочила. — Выяснили, что произошло?

— Отчасти, — поморщился Ной. — Это всё дурацкая Зимняя рябина зу Волонтрэ и Норди. Нет, они не пытались никого отравить. Но кто-то воспользовался их хваленым морсом. Подсыпал порошок особенный, на силу влияющий. Деталей нам не говорят, но взрослые всерьез переполошились. Сыщики передали образцы напитка для исследования Весте и лекарю Хорту из вашего Дворца — говорят, он самый лучший специалист по ядам.

— Так и есть, — прошептала Мари, думая о другом. — Зу Волонтрэ ведь и нам морс предлагала. И если бы…

— Нет, — Ной уверенно мотнул головой. — Во-первых, порошок сыпанули только в одну бутыль, а их было с дюжину. Во-вторых, мы бы никогда не стали пить ничего, к чему прикасалась Дайра.

Мари улыбнулась, признавая правоту друга.

— Как чувствуют себя пострадавшие?

— Большинству полегчало. Без сознания только Кристоф Рум — приятель твоего Дондрэ. Жадюга выхлестал несколько стаканов морса.

— Ян не мой, — проворчала Мари, кутаясь в одеяло. На улице жара, а её знобит, как в январский мороз.

— А чего вы тогда за руки держались, когда буря началась?

— По-дружески.

Ной недоверчиво покосился на Мари, но она не заметила. Контуженый мозг попытался включиться и провести анализ. Но посещавшие голову идеи не выдерживали критики и разбивались собственными же контраргументами. Зачем подсыпать порошок в общее питье? Хотели сорвать праздник? Нет, слишком грандиозный способ выбрали. Глупый ворон уже постарался на славу, выставив Принцессу Осени посмешищем. А может, некто хотел продемонстрировать отношение к переезду жителей срединной территории во Дворцы? Тоже вряд ли. Не окажись представители всех четырех правящих кланов в одном месте, никто не поручится, чем бы аукнулась взбесившаяся сила стихийников. Сошедшая с ума погода могла бы запросто кого-то покалечить или убить. А может, акция направлена против клана Волонтрэ? Или Норда? Точно нет. Сыщики же быстро выяснили, что ни мамаша Вика, ни Дайра тут не замешаны.