Мари и не помнила, когда в последний раз приходилось наблюдать подобное развлечение. Наверное, в стенах Академии. Зарина, прыгая и вереща, размахивала руками и никак не могла догадаться выпустить предмет вожделения птицы. А та, радостно хлопая мощными крыльями, нарезала круг за кругом над головой жертвы и пыталась приложить острым клювом в темечко. Рядом суетился Буретта, тщетно пытаясь прогнать ворона оранжевой в красную полоску шляпой.

— Ма-а-а-ама! — взвыла Ее Высочество отнюдь не по-Королевски. — Уберите! Уймите! ААааааааа!

По-настоящему первым на выручку Принцессе, к неудовольствию Мари, ринулся Трент Вилкоэ. Растолкал впавших в ступор зрителей из первых рядов. Досталось даже папеньке Зарины — Злату. Король Осени, не произнося ни слова, тыкал пальцем в сторону воюющей с крылатым катаклизмом дочери, пока тощая, как жердь, супруга пыталась рядом падать в обморок — покачивалась и прикладывала руку к бледному лбу. Тренту пришлось грубо отодвинуть Повелителя. И как раз вовремя. Ибо Королева закончила с репетицией и перешла к решительным действиям. Лишилась чувств, приземлившись на мужа.

— Ваше Высочество! Разожмите пальцы! — одной рукой Вилкоэ выпустил молнию в ворона, но не напрямую, а чтобы напугать, другой попытался вырвать у девушки ножницы, но та с перепуга вцепилась в них мертвой хваткой. — Ваше Высочество! Прошу! Зарина! Да брось ты их!

Мари, отчаянно пытающаяся сдержать хохот, подавилась смешком. Ненаглядный осу обратился к Принцессе по имени и на "ты"?! Как так?! Он же простой служащий!

— Трент, — захныкала Её Высочество, отпуская трофей ворона, и обвила шею парня обеими руками.

Птица весело каркнула и подхватила вожделенную добычу налету.

— Ваше Высочество, пойдемте, вас ждет отец, — Вилкоэ поспешил выбраться из объятий особы Королевских кровей, но Зарина прижалась сильнее.

— Гадкая-гадкая птица, — пожаловалась она плаксиво, пытаясь уложить огненную голову Тренту на грудь.

На выручку молодому осу спешил Злат с округлившимися от смущения глазами. Супругу он оставил на попечение Весты, суетившейся возле той с темно-зеленой склянкой.

— Зарина, что-то творишь? — зашипел Король. — У всех на глазах! Ведь мы еще не объявили о помолвке! Пойдем, доченька, пойдем. Трент, помоги Её Величеству.

Наверное, Мари упала бы в обморок, составив компанию Королеве Осени. Потому что целый мир в один миг накренился, готовясь сбросить всех, кто зазевался и самостоятельно не сошел с обезумевший карусели под названием срединная территория. Наверное, не смогла бы сделать ни единого шага. Не произнесла бы ни слова еще очень долгое время. Если бы не одно "но". Столь значительное, что зрители, только что стыдливо опускавшие глаза, чтобы еще больше не смущать сиятельное Осеннее семейство, не вскрикнули в унисон. Не заголосили. Не кинулись врассыпную.

Ворон и Зарина оказались забыты вмиг. Всеми.

Мари сначала не поняла, что творится на площадке, и почему стихийники бегут прочь, опрокидывая скамейки и кресла. А потом впечаталась в стену от сильного порыва ледяного ветра. Настоящего Зимнего — колючего и грозного. Испуганные бледные лица осветила огромная молния, беспощадно разрезавшая небо до самого горизонта. Громыхнуло так, что заболели уши. Стихийница не устояла на ногах, заваливаясь на бок. Левую руку разрезала острая боль — от запястья до плеча.

— Помогите! — отчаянный вопль заставил перемешаться внутренности. Сколько же страха прозвучало в одном коротком слове.

— Нужно уходить отсюда, — к поверженной Мари подскочил Ян Дондрэ, помог подняться. В серых глазах сквозил страх, но парень вел себя достойно в отличие от других зрителей, которые вихрями улепетывали прочь, сбивая друг друга с ног. — Где твои друзья?

— Не знаю, — Мари завертела головой, но не обнаружила ни Далилы, ни Тиссы, ни Ноя. — Погоди, Ян, кто же звал на помощь… О, небо!

Молодой черноволосый парень в нескольких шагах от двух подростков повалился на колени. Он больше не кричал — онемел от ужаса. Только глаза беспомощно взирали на подрагивающие руки. На пальцы, отказывающиеся подчиняться.

— Остановите это! — за сценой взмолилась девушка, недавно изображавшая в танце снежинку. Её руки, как и у юноши, била крупная дрожь.

— Я не контролирую силу! — закричал еще кто-то, и в небе грянуло снова, открывая дорогу проливному дождю: ледяному, такому, что идет перед первым снегом, но сильнее в разы.

Мари с Яном, держась за руки, крутили головами, с ужасом понимая, что десятка два стихийника вдруг утратили контроль над погодным даром. И теперь одновременно вызывали всевозможные ветра и осадки.

— Молчать! Молчать! — попытался перекрыть общий гвалт бас Корделии Ловерты.

— Оглушайте их! Скорее! Только не калечьте! — приказал еще один женский голос, принадлежащий, если Мари не ослышалась, Весте. — Нужно нейтрализовать пострадавших и создать Крест равновесия! Агуст! Стой! Нам нужна твоя сила!

— Куда собрался, Кьятта? — резво улепетывающего прочь Короля Лета остановил Зимний собрат, перехватив поперек грузного туловища. — Тебе велели стоять на месте!

— Как нехорошо, Агуст! — взволнованно закудахтал Злат, спеша на помощь Инэю. Зарины рядом уже не было. Впрочем, как и Трента. — Что нужно делать?

— Создаем Крест! — голос Повелитель Зимы тонул в вое шквалистого ветра. — Встаем боком друг к другу, соединяем правые руки. Элла! Нет, нельзя. Её не признал Шар. Веста! Скорее! И нужны подданные. Много подданных!

— Всем стоять на месте! — верная себе Ловерта надрывала горло, и, к счастью, ее привыкли слушаться. Даже больше, чем Королей.

Пока заместительница директора Академии громогласно объясняла детям Времен Года, что требовалось предпринять (а именно, взяться за руки и создать цепочки, тянущиеся от Величеств, чтобы получился упомянутый "Крест"), Буретта и Сурама оглушали молниями стихийников с взбесившейся силой. Бедняги, перепугавшись до смерти, почти не сопротивлялись и падали в мокрую траву, как сломанные игрушечные фигурки. Неестественные изгибы тел, раскинутые руки и мокрая, прилипшая к коже одежда смотрелись жутко, холодя душу. А еще пальцы! Они продолжали подергиваться, несмотря на бессознательное состояние владельцев.

— Как зловеще, — шепнул Ян. Он, как и Мари, был не в силах оторвать расширенных глаз от страшной, нереальной картины.

— Ситэрра! Скорее сюда! — двух подростков в белых одеждах в толпе выхватили глаза-айсберги Инэя. Гости праздника слишком растерялись, чтобы действовать быстро и слаженно. Пока никто не торопился присоединяться к Королям. Единственное, чего удалось добиться Ловерте — это заставить стихийников остаться. — Ему нельзя, — кивнул Дората на Яна, с готовностью последовавшего за Мари. — Только настоящие зу!

По горящему взгляду Короля Ситэрра поняла, что Его Величество не щадил наследника. Для странного обряда не подходили яу.

Как же странно было коснуться руки Инэя. Не ледяной, вовсе нет. Горячей, сильной, крепкой. Аж ток прошёл по телу. Добрался до затылка, взял в плотное кольцо виски. Мари физически ощутила уровень силы Короля — столь мощную, что могла бы разрушить всё вокруг, оставив одну лишь пыль.