— И вы связались с Вестой? — спросила Мари, когда Майя примолкла. Девушка не понимала, почему Принцесса не пришла на помощь двоюродной сестре. Неужели они были влюблены в одного мужчину?! Иного объяснения Мари не могла придумать.

— Да, через осколок, — голос советницы стал монотонным. Но, возможно, женщина просто пыталась скрыть горечь или ярость. — Просила её пожить у нас. Ведь дочь разгадала мою тактику и не желала общаться с сестрой через Зеркало. Веста не отказала прямо. Но я почувствовала, что она мнется. А на следующий день узнала от Цвета (первым делом он вышел на меня), что ночью племянница покинула Дворец. Сбежала к таинственному возлюбленному. Когда я обратилась к ней накануне, у наглой девчонки всё было готово к побегу. Веста могла изменить планы, но не стала. Поставила собственный незаконный и нарушающий все правила приличия роман выше будущего сестры. И этого я долго не могла простить. Ведь ее приезд сюда — хотя бы на несколько дней — мог спасти моей дочери жизнь!

Майя замолчала, угрюмо глядя в одну точку. Мари не спешила нарушать тишину, потому что не знала, как воспринимать рассказ бабушки. Отношение девушки к Весте, некогда походившее на поклонение, претерпело серьезные изменения за последние месяцы. А теперь появился повод возненавидеть двоюродную тетку. Но с другой стороны, Мари сама мечтала вытрясти душу из подруги, много лет подставлявшей плечо, из-за Трента. Кроме того, Веста ведь не могла предвидеть, что Апрелию убьют…

— Вы знаете, с кем убежала Принцесса? — вопрос был некорректным, но Мари не сдержалась, снова вспомнив сплетни старушек Эдны и Тильды.

— С кем? Или к кому? — проворчала советница, извлекая из складок платья шелковый платок с вышитой в углу буквой "В". Промокнула глаза и сжала нежную ткань в кулаке.

— Так это, вправду, был человек?!

— Всё возможно, — брови советницы сошлись в одну линию, сделав лицо суровым. — Цвет нанял сыщиков. Тайно, разумеется. Официально Принцесса не покидала Дворец. Абу стали проверять, не исчез ли кто из стихийников в Замках. Потом переключились на срединную территорию. Но ничего подозрительного не обнаружили. А, значит, оставалось два варианта. По крайней мере, для меня. Я случайно узнала, что Весте удалось заполучить последнее из потерянных Зеркал. Я не стала просвещать об этом Цвета, не заслужил. Но сама пришла к выводу, что либо зазноба племянницы человек (ведь пряталась она в одном из людских городов), либо стихийник, допущенный к "Пути Королей". Одно время я подозревала Принца Снежана. Да-да! Примерно за год до побега Весты, во владениях совета прошли, как их потом окрестили "глобальные переговоры". Приехали все Короли, обсудить положение дел с нами — советниками. Взяли детей, но не наследников, а младших, дабы подчеркнуть, что проводят встречу с низшими по статусу. В одиночестве явился лишь Агуст. Но он тогда и женат еще не был, только-только на престол взошел. Орса привезла Ноябрина, Буран Снежана, Цвет взял Весту. Так вот, Зимний Принц и Весенняя Принцесса неожиданно спелись. Несколько раз заставала их по углам. Никаких чувственных проявлений, признаюсь, не видела. Но выглядели эти двое, как заговорщики. Более того, я встречалась с Вестой буквально через два-три дня после трагедии в Эзре. Пришлось приехать в Весенний Дворец по делам. Апрелия тогда скрывалась, а Веста вернулась домой и вымолила прощения у отца. Я хотела посмотреть племяннице в глаза. Спросить, хорошо ли ей спится после предательства. А застала обезображенной от слез. Выглядевшую, не побоюсь нелицеприятного сравнения, побитой собакой. Сразу вспомнились ее перешептывания с Принцем Зимы. Подумалось, что это его смерть она оплакивает. Однако очень скоро Веста снова стала тайно бегать к кому-то на свидания. Не то нашла замену погибшему возлюбленному, не то Снежан вообще был ни при чем. Правды я так и не узнала…

— Правда, — Мари усмехнулась с горечью. — С ней у стихийников всегда проблемы. А скажите — и простите за прямоту — почему вы согласились, чтобы Веста сделала шпионом именно меня?

— О! — советница всплеснула руками и закудахтала с возмущением. — Согласилась! Как же! Святое небо! Так ты решила, что я позволила Весте рисковать тобой?! Разумеется, это неправда! Я лишь сделала вид, что поддерживаю идею племянницы. Потому что не видела иного способа перевезти тебя на срединную территорию.

— И что теперь? — затея Майи показалась юной стихийнице не слишком удачной. Ведь задание Мари получила не от Принцессы, а от Короля. Отступать-то некуда!

— Ничего, — советница равнодушно передернула плечами. — Мне лишь предстоит обстоятельный разговор с Вестой. Ей придется пойти на уступки и найти другого "союзника" среди здешней молодежи для борьбы с Эллой. Я не оставлю ей выбора. Не сомневайся.

— Расскажите о нашем родстве? — уточнила Мари, ни капли не веря в успех операции. Майя явно не в курсе масштабов планов Принцессы.

— Придется рассказать, — проворчала советница, морщась.

— А Грэму скажете?

— Нет.

— Но…

— Он предан Королю Зимы. А ты — наивысшая стихийница. Инэй Дората сделает всё, чтобы сильная подданная осталась во Дворце. Если Грэму станет известна правда о твоем происхождении, ему придется сделать нелегкий выбор. А я не уверена, что он сможет пойти против друга. К сожалению, придется опять обмануть Соджа. Не верю я, что он сохранит тайну от сына.

Мари примолкла. Грэм в качестве родственника пока не представлялся. Как, впрочем, и Мастер. А вот Веста… Конечно, Мари уже несколько месяцев понимала, насколько велик шанс, что Принцесса приходится ей двоюродной теткой. Но ведь это не меняло статуса Её Высочества. Флорана, есть Флорана. Кто перед ней девочка, всю жизнь считавшая себя шу? Куда Мари до особы Королевских кровей!

— Ой! — голову стрелой пронзила нехорошая мысль. Всплыла подзабытая, но очень важная деталь из декабрьского рассказа Ловерты. — Мама… я хотела сказать, гадалка Вирту… Она была уверена, что во мне течет золотая кровь…

Девушка осеклась, увидев, как потемнели глаза Майи из-за неосторожного слова. Советница могла простить, что внучка называла родную мать по имени, но бродяжка-шу не имела права быть кем-то большим.

— Да, Корделия рассказывала об этом предположении гадалки, — пожилая женщина взяла себя в руки. — Но, думаю, оно ошибочно. Даже предсказания Эрнуса не всегда сбывались, куда уж его слабой внучке. Не веришь, суди сама, — решила Майя зайти с другой стороны, почувствовав, что довод не убедил Мари. В тебе двойная сила — Весны и Зимы. Стало быть, теоретически ты должна состоять в родстве с Флорана или Дората. Первые исключаются полностью. Из-за Весенней крови, ведь её ты получила от мамы. Вторые тоже не имеют к тебе отношения. Бурана вообще не стоит брать в расчет. Он любил погулять на стороне, но только с дочерьми Зимы. Поверь, в этом вопросе Король был весьма щепетилен. Снежан не интересовал Апрелию. Она не раз называла младшего Принца избалованным дурачком и посмеивалась над ним. Инэй Дората неровно дышал к Роксэль. Причем, настолько неровно, что даже не пытался этого скрывать.

Мари усмехнулась. Влюбленный Король Зимы представлялся с трудом. Конечно, Его Величество со старшей Норлок до сих пор связывали отношения. Но кто знает, действительно ли причиной тому оставались чувства. Быть может, вместе стихийников держала привычка или общие интересы…