Действительно, едва девушки оказались на свежем воздухе, Мари оценила размах перемен. Некогда спокойный пейзаж изменился до неузнаваемости. Владения совета вдруг стали напоминать муравейник. Стучали молотки, свистели топоры, на разные голоса скрипели пилы. Десятки стихийников суетливо перемещались с места на место, выполняя ответственные поручения.

— Вот тут крепите! Левее! — вихрем носился на площадке за школой рыжеволосый Айри Сурама — преподаватель из Академии, поведавший однажды классу историю о том, какую силу может иметь доверие. — Нет-нет, выше! Еще! Народ, такими темпами мы и за неделю сцену не возведем! Ай-ай! Куда скамейки несете?! Я же говорил — рано!

— Через четыре дня официальное открытие этого безумия, — поведала Далила, пока Мари округлившимися глазами взирала на заваленную досками площадку и покрытую опилками траву. — Ты, кстати, в курсе, что наблюдатели будут речи произносить?

— А? Что-о-о? — Мари уронила сундук. Ну уж нет! На выступления перед толпой она точно не подписывалась. Ораторское искусство никогда не являлось ее коньком. Скорее, срывы подобных мероприятий. Вместе с друзьями, разумеется.

Негодующе качая головой, Мари наклонилась, чтобы поднять имущество, но ее опередили.

— Помочь? — подозрительно знакомые серые глаза озорно блеснули, белобрысая голова отвесила полушутовской поклон. — Готов выступить в роли носильщика.

— Ян! — стихийница от изумления раскрыла рот, не сразу признав в подмигивающем парне Дондрэ. За полгода он здорово подрос и теперь возвышался над Мари на полголовы. Плечи чуть расширились. Зато задорная ухмылка на мальчишеском лице осталась прежней. — Привет. Слышала, ты подумываешь перебраться во Дворец.

— Вот именно — подумываю, — Ян на миг насупился, но тут же беззаботно заулыбался. — Куда нести? К Далиле?

— Далеко собрался, Дондрэ? А ну стоять! — возмутился Айри Сурама, вовремя смекнув, что один из его работников пытается сделать ноги. Пусть и под благовидным предлогом.

— Всего лишь предлагаю помощь, осу Сурама, — негодник и глазом не моргнул, заговорил почтительно. — Считаю, невежливым заставлять наблюдателя из Зимнего Дворца самой тащить вещи.

— Ну-ну, Дондрэ, пятерка за попытку, — засмеялся Айри, подойдя поздороваться с бывшими ученицами. — Только из тебя помощник, как из меня Король. Пусть кто-нибудь из твоих прихвостней сундук донесет. Одна нога здесь, другая там. Ясно?

— А то, — белые вихры снова взметнулись в поклоне, на этот раз абсолютно наигранном. — Та-а-к, — Ян придирчиво оглядел свиту, только что закончившую прибивать доску сбоку от сцены. — Кристоф. Нет, лучше ты, Лен. Бегом, понял?

— Угу, — старший из рыжих Осенних братьев ловко подхватил сундук и засеменил в сторону дома Далилы, сгибаясь под тяжестью ноши. Не знай Мари, что вещей внутри кот наплакал, всенепременно поверила бы в потуги ребенка. Ну нахалы мелкие!

Остаток пути Далила только и делала, что отпускала ругательства при виде суетящихся стихийников, бегающих туда-сюда со свертками и кипами бумаг. Несколько раз попались целые процессии с большими дорожными сундуками. Вилкок объяснила, что семьи яу, собирающихся проходить испытания, на время перебираются во владения совета из своих параллелей, дабы поддерживать отпрысков.

Сама Мари улыбалась во весь рот, пока не начало сводить скулы. А что? Погода отличная. Паучиха, вредина Дайра и мерзкие сиротки остались в Зимнем Дворце. Рядом ворчащая по родному Далила. А скоро предстоит встреча с Тиссой и Ноем. Ничего не предвещает потрясений. Ничего кроме…

Ситэрра решила, что ей мерещится. Даже захотелось глаза протереть. Ведь подобное могло происходить лишь во сне. И то — в сказочном.

Но нет, вдоль двухэтажных домов с отдельными входами в каждые блоки прогуливался не кто иной, как сотрудник стихийного правопорядка Осеннего Дворца — Трент Вилкоэ. В алом плаще и белым волком на цепи. Мари споткнулась и непременно что-нибудь уронила бы, не будь руки свободны. Слишком уж неожиданно появилось это наваждение из страны грез.

Он был такой же рыжий, как запомнился. С невероятными васильковыми глазами. Только еще красивее. Потому что на фоне безоблачного неба и сочной нежной листвы казался нереально-ярким пятном. Не то, что в буйстве красок Дворца Осени. Мари, наверное, могла бы несколько часов стоять тут и любоваться парнем. Его стройной фигурой, уверенной походкой. И даже жутким зверем, полностью подчиненным Вилкоэ.

Ошалев от нечаянной встречи, стихийница не сразу заметила, что и Далила отреагировала на появление осу. Перестала рассказывать новости и вытянулась струной. А потом издала возмущенный возглас, когда родственничек вежливо поклонился Мари, а та, расплывшись в глуповатой улыбке, ответила на приветствие.

— Нечего любезничать с незнакомцами! — прошипела она, утащив подругу прочь. Причем, вцепилась так, что следы ногтей на ладони оставила.

— Почему незнакомцами? — Ситэрра крайне удивилась реакции Далилы. Да, парень из ее Дворцовой родни, но раньше девушка никогда не отзывалась о клане Вилкоэ дурно. — Я знаю Трента.

— Что-о-о? — Вилкок обернулась и, не рассчитав траекторию движения, врезалась в дерево.

— Ты в курсе нашего приключения с Дайрой и Дронаном в Осеннем Дворце?

— Про тайный этаж? — Далила яростно потерла пострадавшее от удара плечо. — Да, Тисса говорила. Но причем тут Трент?

— Это он нас нашел и вывел с дурацкого этажа.

— О! Так он герой! Держите меня семеро!

— Далила! — Мари раздраженно топнула ногой и кинулась вслед за припустившейся к дому подругой. День перестал казаться погожим, даже солнце потускнело, а в голове громыхнуло вместо настоящего небесного грома. — Далила, объясни толком, что происходит! Я понимаю, что он твой родственник. Наверняка, двоюродный или троюродный брат. Но зачем так кипятиться?

— Вот именно — брат! — Вилкок, к счастью, перешла на размеренный шаг. — Только не двоюродный, а родной. Наполовину.

— ?!

— Так и быть, слушай, — стихийница грозно шмыгнула носом, став похожей на Ловерту в гневе. — Только не лезь в душу. Подробности не будет! В общем, мы с мамой не первая папина семья. Он женился ещё дома на девушке, выбранной родителями. И, кажется, был счастлив. Но Дворцовая жена умерла вскоре после рождения Трента. Папа очень переживал, поэтому нашел другую работу — чтобы обстановку сменить. Ушел из погодной канцелярии, стал послом, ну, которые с независимым советом переговоры ведут. В один из приездов сюда, встретил маму. Бабушка с дедом, естественно, взбунтовались, когда услышали о новой женитьбе. Они же из именитого клана! С Королевой на короткой ноге! А тут срединная территория и невеста с двойным происхождением. Причем, не Осенним! Поставили условие — либо маленький сын, либо новая жена. Какой выбор сделал папа, ты сама понимаешь. Трент остался во Дворце.

— Грустная история, — кивнула Мари. — Но почему ты раньше ее не рассказывала, и откуда столько предвзятости в отношении к брату?