— Кому?! — задохнулась Мари, не в силах поверит в услышанное. Родство учителя и матери было еще невероятней, чем рухнувшее на голову небо!

Майя тихо засмеялась — словно печальный колокольчик зазвенел.

— Ох, не хотела я вспоминать столь далекое прошлое, но, наверное, без этого не обойтись, коли мы хотим начать жизнь с чистого листа, — женщина взяла ладони Мари в свои и крепко сжала. Кожа оказалась немного шершавой, но не грубой. — Только давай договоримся, дитя. Сегодня я расскажу всё о прошлом твоей потерянной семьи. Отвечу на любые вопросы. Но больше мы не будем возвращаться к этой теме. Никогда!

— Хорошо, — покорно закивала Мари. Ее такой вариант устраивал. — Так значит, вы и Содж Иллара… То есть… Простите, за прямоту, просто ходили слухи, что отец вашей дочери — Король Цвет Флорана.

— Действительно, ходили, — глаза Майи сузились и стали мстительными. — Цвета это несказанно бесило. Когда я оказалась… хм… в интересном положении, официально оставалась невестой Короля, хотя между нами всё было кончено. Ему пришлось игнорировать сплетни. Признать чужого ребенка своим не позволяла гордость. Но и отрицать это было ниже достоинства. Цвет бы расписался в том, что ему наставили рога в его же Дворце, — Майя злорадно рассмеялась, и Мари с гордостью подумала, что в молодости бабушка была той еще интриганкой. — В любом случае, мне крупно повезло, что Апрелия получила Весеннюю силу, потому что подозреваемых набрался аж целый Замок. Унаследуй дочь погодную магию Зимы, Мастеру пришлось бы несладко. Он был единственным представителем холодного Времени Года, кто побывал тогда у нас в гостях. Я ведь и от Соджа долго скрывала правду. Не хотела всё усложнять, ведь у него были жена и малолетний сын. Разглашение секрета ударило бы по всем. Но надо отдать Мастеру должное. Он сам приезжал ко мне. Тайно, разумеется. Спрашивал, не он ли отец Апрелии. Но я всё отрицала. А потом, когда правда всё же открылась, Содж ни разу не упрекнул меня. И помогал, чем мог.

— Почему вы передумали?

— Из-за Грэма, — советница закатила глаза. — Ох, и напугали они меня тогда. Эти негодные дети! Уж больно сдружились в Академии. Грэм учился всего на два курса старше Апрелии. Кровь ведь не вода, вот и тянуло их друг к дружке. Я как узнала, побежала к Соджу каяться. Не ровен час, перерастет детская дружба в нечто куда серьезнее. А дальше мы поговорили с детьми. Содж с сыном. Я с дочкой. А они и не удивились почти. Вот что значит родственные души! Горько только, что когда наша девочка потеряла голову от любви, Грэм редко появлялся на срединной территории. Всё обязанности выполнял подле наследного Принца Зимы. Потом, конечно, пытался найти Апрелию — после побега. А ещё позже — её убийцу. Но всё тщетно. Негодяй хорошо замел следы!

— А вы никогда не думали, что тот стихийник, которого любила Апрелия… Простите, что так её называю, — Мари приложила руки к груди, пытаясь вложить в жест всю глубину чувств, — но я, правда, пока не могу иначе… Я…я…

— Не готова? — подсказала Майя, похлопывая стихийницу по обтянутой белой тканью коленке. — Я всё понимаю, дитя — требуется время. Ты столько лет считала матерью другую женщину, а наши чувства слишком сложны и не всегда поддаются доводам рассудка. Прошу, продолжай.

— Спасибо, — говорить сразу стало легче. — А что, если тот стихийник невиновен? Я хочу сказать, вдруг не он — убийца? Может, хотел другу Апрелии или вам? Например, оскорбленный Король Цвет? Или Иган Эрсла, который весь прошлый год охотился за мной? Он прямо сказал, что я не должна была появляться на свет, и что это месть. Только не объяснил кому…

— Цвет… — Майя решительно качнула головой. — Если бы хотел отомстить, сделал бы это раньше, не сомневайся. У него была горячая кровь. А вот история с Иганом, действительно, крайне подозрительна. Я несколько месяцев ломаю над ней голову. С тех пор, как Корделия рассказала, что убить мерзавец пытался не Хладу. Но не нахожу ответа. У меня не было точек пересечения с главным погодником Зимнего Дворца. А дочь даже внимание на этого сухаря не обратила бы, я уверена. Мстить твоему отцу? Нет, сердце подсказывает мне, что убийца и возлюбленный Апрелии — одно лицо, хотя и понимаю, почему тебе хочется думать иначе.

Мари вонзила ногти в ладони, чтобы унять взметнувшийся горячей волной гнев. Ну почему Майя столь категорична? Не понимает разве, что внучке нужен этот призрачный лучик надежды?! Он в стократ лучше другой версии — леденящей душу необратимостью! Ох, неужели советница так настрадалась в жизни, что не чувствует, как Мари боится этой правды?

— Вы ненавидели Короля Цвета, да? — юная стихийница решила перевести беседу в иное русло. Не потому, что хотела отплатить бабушке. Разговор о бывшем женихе Майи позволил бы задать еще один вопрос — крайне важный для самой Мари. О свадебном договоре. И его расторжении.

— Я не испытывала к Цвету ненависти. Даже любила его. По-своему, — уголки губ советницы опустились вниз, а на смену недавней суровости, пришла грусть. — Король Весны был выдающейся личностью, перед которой легко было преклоняться. Но от спутницы он ждал абсолютной покорности. Повиновения без вопросов. Я этого дать не могла, потому что унаследовала характер истинной представительницы великого клана Верга. Душевную силу и свободолюбие. Мой мужчина должен был быть сильнее меня, это несомненно. Но и не подавлять мою личность, подминая ее под собственный эгоизм и нарциссизм. Я могла стать идеальной Королевой, но Цвет этого не понял. В результате, он получил покорную жену, не смеющую дышать в его присутствии, но при этом обожающую мужа. Вот только Его Величеству этого оказалось недостаточно. Дворцовые сплетники сильно преувеличивают роман Цвета с Иолантой Монтрэ. Не было никакой великой любви. Просто Королю наскучила стоящая на задних лапках супруга. А в Иоланте он нашел женщину, способную ему противоречить. Не равную, но вызывающую интерес.

— А как, — Мари, затаив дыхание, перешла к главному, — как Цвету удалось проигнорировать ваш свадебный договор? Я слышала, его невозможно нарушить.

— Невозможно, — подтвердила Майя, смеясь. — Договор скрепляется магией. И, кажется, наш случай единственный в истории, когда согласованный брак не состоялся. Причина проста и комична. Советник, составлявший договор, забыл вписать полное имя невесты. Указал только, что она Верга — дочь Апреля и Сирены-Ирис. Цвет ничего не нарушил, ведь это описание подходило и мне, и моей младшей сестре Сирении.

— Ясно, — Мари постаралась, чтобы голос не дрогнул. Сейчас она не была готова рассказывать бабушке об Эльмаре Герте. Без Зимнего мерзавца хватало нерешенных проблем. И раз разговор зашел о Королеве Сирении, стихийница решила прояснить еще один факт, показавшийся странным. — А дочь вашей сестры? Вы ведь не рассказали Весте, что нашли меня. Почему?

— Веста, — Майя выдохнула имя племянницы с неожиданным ожесточением. — Я люблю ее. Правда. И даже простила. Но когда узнала о тебе, не смогла рассказать. Вспомнила старую боль.

— За что простили? — глаза Мари округлились. Ого! А секрет-то, кажется, гораздо глобальнее, чем она могла представить!

— За что? — советница принялась расправлять юбку, хотя та лежала на коленях идеально ровно. — Видишь ли Мари, наша дорогая Принцесса отлично умеет хранить собственные секреты. Гораздо лучше, чем моя дочь. И даже я. В свое время и эта представительница клана Верга потеряла голову из-за мужчины. Но сумела выйти сухой из воды, если не сказать, из водопада. Даже отцовского прощения добилась, а ведь Цвет клялся своими руками убить нахалку. Несмотря на высочайший интеллект, Король так и не понял, что его дочь величайшая актриса и манипуляторша, — глаза Майи впервые за беседу увлажнились. Продолжила она с неприкрытой дрожью в голосе. — Их трудно было назвать подругами — Апрелию и Весту. Однако Принцесса всегда оказывала на мою дочь влияние. Именно о нём я попросила племянницу, когда пыталась исправить то, что натворила моя девочка. Узнав о ее беременности, я нашла хорошего парня, готового жениться на Апрелии и признать ребенка своим. Даже годы спустя, я готова поклясться, что дочь полюбила бы его со временем и была бы счастлива в браке. У тебя могла быть полноценная семья. Но Апрелия заупрямилась, мол, ей не нужен другой мужчина, кроме настоящего отца ребенка…