От их действий моя паника лишь усилилась.— Это точно не больно? — нервно хмыкнула я, встречаясь взглядом с хищной зеленью драконьих глаз.

— Оно ведь того стоит, не так ли? — усмехнулся он. — Но глаза лучше закрыть. Так легче.

И я послушно зажмурилась.

Процесс свода клейма начался.

Сначала я почти ничего не чувствовала, только легкое покалывание и странные звуки, словно по коже скребли. Ну а потом… потом стало неприятно. А в какой-то момент и больно. Я сильнее зажмурилась и до крови закусила губы, раз за разом мысленно повторяя, что так надо, и дракон прав: любая мука стоит того, чтобы вернуть себя и свои способности.

— Дышите, Шерри, — раздался над головой хриплый голос инквизитора. — Слушайте мой голос и дышите. Вы сильная девушка.

Я старалась держаться. Изо всех сил. И даже почти смогла перетерпеть. Только вот оказалось, что самое страшное еще впереди.

Сила открылась, и я оказалась совершенно к ней не готова. Это как стоять на вершине утеса, под которым беснуется море, а огромные черные волны с грязно-белой пеной бьются о скалы. Ветер хлещет по лицу так, что слезы сами собой наворачиваются на глаза. И вся эта стихия в один момент пытается проникнуть в крошечную меня.

Не то, чтобы я испытывала боль… нет, я попросту испугалась! Магии было столько, что я банально потерялась, растворилась во всем этом многогранном великолепии истинной силы, которую столько лет скрывали от меня. Чудилось, еще немного, и я растворюсь, пропаду, навеки слившись с безумием магии.

— Не смей! — раздался чей-то резкий оклик, и щеку обожгло отрезвляющей оплеухой.

Дернувшись в сторону, я забилась в чужих руках в стремлении вырваться, убежать куда-то. Однако меня крепко держали, буквально припечатывали к кровати, одновременно фиксируя и верхние, и нижние конечности. С губ сорвался сдавленный стон, постепенно переходя в хриплый рык. Я снова дернулась, а сила, магия вокруг росла, как снежный ком, грохотала в ушах, билась внутри.

— Крепче! Крепче держите! — скомандовал кто-то, и давление усилилось. — Надо же… какая сильная, — продолжил голос с каплей восхищения. — Неудивительно, что клеймо не выдержало напора.

— Работайте, мастер, — резко прервал его другой, — потом восхищаться будете. Вы же видите, она не справляется.

— Это вы так думаете, эшш Ашхар. У нее все получится. — Моей щеки, той самой, которая еще горела огнем от удара, кто-то осторожно коснулся, словно приласкал. — Сильная девочка. Вы бы спрятали ее, господин главный инквизитор. Как можно дальше спрятали. Если узнают, что где-то рядом ходит такое… сокровище… ее отца и за меньшее казнили.

— Поменьше слов, мастер. Сами знаете… даже у стен есть уши. И неважно, что это стены моего дома.

— Знаю-знаю… ну-ка, девочка, посмотри на меня.

Теплые, слегка шершавые пальцы вновь коснулись лица и постарались насильно открыть веки. Я попыталась мотнуть головой, оттолкнуть его, но не вышло. Мою голову тоже крепко держали. Ослепительно яркий свет ударил по глазам, заставив вновь захрипеть.

— Вот молодец… какая сильная, яркая. А силы не бойся, она тебе во благо. Бедное дитя. Искалеченное, но не сломленное.

— Меньше слов, мастер, — вновь поторопил его кто-то. — Она вырывается!

Кто-то рядом громко выругался.

— Я помогу тебе… ну же, девочка…

— Держите ее!!! Держите!!!

Мастер перестал терзать мои глаза, позволив крепко зажмуриться. А потом неожиданно сильно надавил большим пальцем куда-то в середину лба. Да так, что я охнула от резкой боли. Будто мужчина касался не пальцем, а раскаленной иглой.

И все стихло. Меня с размаха швырнуло в непроглядную чернильную темноту, которая радостно приняла в свои объятья, давая столь необходимое сейчас забвение.

Нельзя сказать, что я постоянно пребывала в темноте. Временами, несмотря на отчаянное сопротивление, меня из нее вытаскивали. Я вновь начинала ощущать свое измученное тело, слышать голоса, уговаривающие меня попить или поесть. Сил не было ни на то, ни на другое. Но в меня упорно заливали воду и постный бульон, а потом отпускали. И я с радостью ныряла назад в темноту. Здесь не было боли, тяжести, отчаяния и страха. Ничего. Просто пустота и одиночество.

Впрочем, рано или поздно даже блаженное небытие начинает надоедать. В очередной раз открыв глаза, я уже не захотела вновь возвращаться в темноту. Полежав неподвижно пару минут, постаралась привстать, но сил хватило лишь на то, чтобы приподнять голову от подушки и упасть на нее обратно.

— Не советую вам это делать, — послышалось сбоку.

Я скосила глаза в попытке рассмотреть дракона, который, поправ все нормы морали и этики, явился ночью (кажется, сейчас была именно ночь) ко мне в комнату.

— Вы? — прошелестела я, облизывая пересохшие губы.

— Как вы себя чувствуете, Роуз? — спросил мужчина, подходя ближе к кровати и давая мне возможность рассмотреть себя. Хотя все было как обычно: черный костюм, черная рубашка, а волосы светлые-светлые.

«Роуз — дурацкое имя! Терпеть его не могу!» — подумала раздраженно.

— Отвратительно.

— Пить хотите? — неожиданно предложил он, подходя ближе.

— Да.

На тумбочке у кровати стоял графин с водой и стакан. Именно туда дракон и налил жидкость, после чего протянул мне. Вот только сил взять его у меня не было. Эшш Ашхар и тут удивил. Помог мне слегка приподняться и поднес стакан к губам, терпеливо ожидая пока я напьюсь.

— Спасибо, — пробормотала я, откидываясь на подушки и глубоко вздыхая.

Стало лучше. Правда, на этом вежливость и добрые побуждения дракона закончились.

— Выглядите ужасно, — усаживаясь в стоящее у постели кресло, совершенно спокойно заявил он.

— Я и не сомневалась, что вы скажете какую-нибудь гадость, — фыркнула я и вновь постаралась хоть немного приподняться.

— С каких это пор правда считается гадостью? — парировал инквизитор.

— А вы ничего не слышали о такте?

Мне все-таки удалось немного изменить положение. Теперь я не лежала, а полулежала, что было уже неплохо. По крайней мере, на дракона стало удобнее смотреть.

— Слышал, но не использовал.

— Заметно. Очевидно, и о морали тоже только слышали. Вам не говорили, как неприлично являться ночью в спальню незамужней девушки?

— А замужней, значит, можно? — вдруг усмехнулся он, явно пытаясь смутить.

Не дождется.

— Если только она сама вас не пригласила, — заметила я. — А я вас точно не приглашала.

— Не переживайте, мне до вашей девичьей чести нет никакого дела, — спокойно отмахнулся эшш Ашхар, слегка наклонив голову. — Я здесь лишь затем, чтобы убедиться, что ваше состояние улучшилось. И только.