— Ничего страшного. У вас будет новый дом, гораздо лучше прежнего и жизнь, которой вы достойны.

— Верится с трудом, — заметила я. — Сколько ей лет?

— Двадцать.

— А мне двадцать три, — напомнила с горькой усмешкой.

— Вы такая хрупкая и тоненькая, что никто не даст вам больше девятнадцати.

— Комплимент? От вас?

— Не обольщайтесь, — криво ухмыльнулся дракон. — Это просто факты. И ничего больше.

— Допустим, — кивнула я и, закатав рукав платья, продемонстрировала клеймо на запястье, — но как быть с этим? Вы уже нашли объяснения для блокирующего клейма?

— Они не понадобятся. Клеймо с вас снимут.

Я невольно прикрыла глаза, задержала дыхание и, опустив руку на папку, сжала уголок.

«Клеймо… снимут… неужели?»

Я боялась в это поверить. Снова почувствовать силу в полном объеме, вновь начать колдовать, не мучаясь от жуткой боли. Больше никаких ожогов, жирных и вонючих мазей и прочего. Я снова стану собой. Я буду свободна.

— А мои братья? — спросила, открывая глаза и стараясь, чтобы голос звучал ровно. — Что будет с ними?

— Вы всегда так беспокоитесь о них? — вдруг поинтересовался эшш Ашхар, слегка склонив голову на бок.

— Для вас это удивительно?

В ответ захотелось задать дракону вопрос об его семье, но я сдержалась. Все знали, что у эшш Ашхара ее не было. Только вот никто не знал причин, по которым дракон оказался на материке, вдали от родины. И почему согласился служить королевской семье.

Тут же мне в голову пришла мысль, что вдруг это как-то связано с моим дедом и его путешествиям по дальним берегам. Эшш Ашхар сказал, что дед спас его когда-то и взял клятву защищать его потомков.

Следом вставал другой вопрос: сколько этому чешуйчатому лет? Явно не сорок и даже не пятьдесят. Хотя выглядел он довольно молодо — морщинок почти не имел, если не считать небольшой сеточки в уголках глаз. Только волосы были не просто белые, а с серым оттенком. Словно седые.

— Обычно аристократы не так близки друг к другу, — пояснил дракон.

— Мы уже не аристократы, — возразила я. — Так что будет с моими братьями?

— С них снимут клеймо и с завтрашнего дня начнут обучать основам магии. Вашему брату едва исполнилось девять, когда его дар запечатали, близнецам и того меньше, они просто не смогут пользоваться своими силами. Я найду им хороших учителей, которые помогут совладать с новыми способностями.

— И все ради того, чтобы я сыграла перед принцем и остальными роль Розалин Норде?

— Убедительно сыграли. Это в ваших же интересах, леди Норде.

— И при этом вы не хотите мне сообщить, что и как я должна для вас сделать.

— Всему свое время, — снова нагнал тумана инквизитор.

— Понятно, — медленно произнесла я. — Может, у вас еще какие-то указания будут?

— Скорее совет. Не соблазняйте принца.

— Простите? — Я возмущенно вытаращилась на дракона. — За кого вы меня принимаете?

— Судя по происшествию с господином Райцем, девичью честь вы сохранили. Или все-таки нет?

От гнева и стыда я даже не сразу смогла подобрать слова.

— Я обязана отвечать на этот вопрос? — процедила, с трудом выдавливая из себя каждый звук.

— Как хотите, — пожал плечами Змей. — Медицинский осмотр вам в любом случае придется пройти.

— Вы надо мной издеваетесь? — прошипела я, скручивая папку в трубу и с трудом сдерживаясь, чтобы не смять ее.

— Разве? А мне кажется, я беспокоюсь о вашем здоровье. Вы жили в неблагополучном районе Старой Песни, Роуз. Мало ли что могли подхватить. Я не говорю о насекомых, но есть различного рода болезни. Это для вашей же безопасности.

— Заодно вы решили — так мимоходом! — проверить, являюсь ли я еще девственницей?

— А вы ей не являетесь? — тут же вскинулся ящер, опасно сузив глаза. Его губы разомкнулись, и мне даже на секундочку показалось, что вот-вот мелькнут клыки. К счастью, обошлось без этого. — Вы с такой легкостью обсуждаете столь личные… подробности, что создается впечатление, будто…

— Мне двадцать три, и я давно старая дева. К тому же в нашем районе более открыто говорят на подобные темы. И нет, я не опустилась до такой степени, чтобы продавать себя ради прокорма своей семьи. На этом, полагаю, следует закончить данную дискуссию!

— Разумеется, — ухмыльнулся дракон. — Но мой совет остается прежним. Не стоит привлекать внимание принца.

— Интересно, и как я должна это сделать, если вы сами отправляете меня на этот глупый отбор в качестве потенциальной невесты? — едко заметила я.

— Есть множество способов отвадить от себя мужчину.

— Например, стать непроходимой дурой? — догадалась я.

— Именно, — довольно кивнул Змей. — Видите, как мы прекрасно понимаем друг друга. Только не спешите. Вы должны дойти до финала отбора.

Я лишь покачала головой.

— Знаете, это какой-то… кошмар. Сами вдумайтесь в то, что мне предлагаете. Я должна прибыть на отбор под фальшивым именем, отвадить от себя принца, но не сразу, а лишь после попадания в финал, и при этом не забыть выполнить для вас какое-то секретное задание.

— Все верно.

— Еще советы будут? Столь же гениальные, как и первый?

— Грубите? — улыбнулся Змей, но недовольным не выглядел. В глубине зеленых глаз даже промелькнул легкий намек на интерес.

— Я бы не посмела.

— Второй совет есть, и он не менее важный. Не влюбитесь в принца, леди Роуз. Его высочество умеет нравиться девушкам, кружить им голову. Для этого он обладает всем необходимым: внешность, манеры, голос и улыбка. Принц Асджер твердо решил, что вы его пара, и он приложит все усилия, чтобы влюбить вас в себя. Просто будьте к этому готовы.

— Звучит угрожающе, — нервно отозвалась я. — Словно впереди меня ждут боевые действия.

— Любовь — это тоже своего рода война. Вы это поймете на отборе, когда встретитесь с конкурентками. Они вам принца просто так не отдадут.

— Даже если он мне не нужен?

— Кто ж вам поверит!

— Я поняла: не влюблять и самой не влюбляться, — подытожила я, а потом, расправляя измятую папку на коленях, задала следующий вопрос: — А где гарантия, что вы не уничтожите меня и моих родных после того, как я выполню ваше желание?

— Это не в моих интересах. После того, как все закончится, я помогу вам с семьей покинуть королевство и начать новую, счастливую и обеспеченную жизнь. С чистого листа.Звучало это красиво. Вероятно, даже слишком красиво.

— И я должна просто так взять и поверить вам?

— Не просто так. Есть моя клятва вашему деду.