— И что вы предлагаете? Скрываться под именем этой Норде? Но сколько? Неужели всю жизнь?

Вроде пошутила, но как-то вышло не смешно, а очень даже жутко. Еще страшнее оказалось красноречивое молчание дракона.

— Вы серьезно? — сглотнув, уточнила я.

— Вы полагаете, я умею шутить? — усмехнулся эшш Ашхар.

— Но зачем? Для чего? К чему такие сложности? Вы ведь не думаете, что принц меня найдет. Тем более если вы спрячете, уверена, никто не сможет нас найти.

— Я не стану вас прятать, леди Роуз. Наоборот, я собираюсь выполнить свой долг перед королевской семьей и найти пропавшую идеальную пару для принца.

— Вы… отдадите меня им? — упавшим голосом прошептала я.

И по глазам увидела: отдаст. Еще и бантик повяжет.

Хотя чего я ждала? Жалости? Помощи? Сама придумала себе сказку о том, что эшш Ашхар на моей стороне, сама и поверила в нее.

— Вы придете по собственной воле. И чем скорее сделаете это, тем для вас будет лучше.

— Неужели? — хмыкнула, презрительно скривив губы.

— Вам еще повезло, что перстень принц вручил мне, и никто больше его не видел. Иначе у меня бы не получилось оправдать вас, — продолжил инквизитор. — Ваши надежды рассыпались в прах. Принц Асджер сильно увлечен вами, вашей таинственностью… искренностью, непосредственностью, умом.

Главный инквизитор перечислял мои достоинства таким тоном, будто обвинял меня в них.

— Уж извините, не намеревалась его привлекать, — буркнула я, не удержавшись от сарказма.

— Ему это как раз и пришлось по душе. Ваше желание отдалиться. Так уж вышло, что до бала все происходило с точностью до наоборот. За принцем постоянно бегают, а вы своей закрытостью пробудили в нем инстинкт охотника.

И снова этот обвинительный тон и холодный блеск в глазах.

— Интересно, как заставить уснуть этот инстинкт?

— Не так просто, как хотелось бы.

— Но для чего всего это? Зачем заставлять меня врать принцу, притворяясь другим человеком? Разве в этом заключается ваша служба королевской семье? Лгать и изворачиваться?

Да, я рисковала, бросая подобные обвинения в лицо главному инквизитору королевства. Не просто рисковала, а самолично подписывала себе смертный приговор. Однако меня можно было понять. От предложения дракона бросало в дрожь. К тому же я пока не понимала, для чего вся эта игра. Но хорошо осознавала последствия своего возможного согласия. Если правда раскроется, мне конец. И никакие оправдания не спасут.

Впрочем, мои слова чешуйчатого ничуть не смутили и уж точно не разозлили. Эта рептилия хладнокровная просто никак на них не отреагировала.

— Леди Роуз, через неделю в королевском дворце начнется отбор.

— Какой отбор? — растерялась я.

— Невест для принца.

— Я ничего о нем не слышала.

— Это пока тайна. Но поиск девушек уже ведется, списки составлены. И мне было приказано включить вас туда.

— О нет.

«Все плохо! Очень плохо!»

— Отказать я не могу. Признаться, кто вы на самом деле, тоже. Остается только одно — немного смухлевать.

— И что в итоге? Надеюсь, вы не думаете, что я соглашусь стать принцессой под фальшивом именем? — процедила я.

— Нет. У меня другие планы.

— И какие же? — не уступала я.

— Всему свое время, — туманно отозвался дракон.

— Почему вы не сдадите меня? — устало поинтересовалась я. — Вы мне ничего не должны. Этот счет в банке, деньги, помощь на балу и сейчас… почему?

— Вам нет. Вам я ничего не должен. Но много лет назад, задолго до вашего рождения, с меня взяли клятву, и я ее еще не выполнил.

— Клятву? Какую клятву? И кто ее с вас взял?

Ответа я не ждала, но он неожиданно последовал.

— Ваш дед. Он… когда-то очень сильно помог мне. Жизнь за жизнь. Теперь я обязан помочь вам выбраться из той ловушки, в которую вы угодили.

— А как насчет варианта спрятать меня где-нибудь? Перевезти за границу?

«Клянусь, я спрячусь так, что никто никогда не найдет. Обещаю», — мысленно взмолилась я.

— Нет. Я обязан найти вас, и я найду. А вы… вы кое-что сделаете для меня.

— То есть дело не только в клятве? — хмыкнула я.

— А вы думали, я буду рисковать собственной шкурой только из-за клятвы? — усмехнулся он, сверкнув зеленым взором. — Вы вляпались в такие неприятности, что одной клятвы недостаточно, леди Роуз.

— И чего вы хотите?

— Я сообщу вам позже.

За окном вновь забарабанил дождь, оставляя крохотные прозрачные ручейки на гладкой поверхности стекла. На улице, несмотря на утро, было темно, пасмурно и тоскливо. Совсем как у меня на душе.

— А мои родные? — задала следующий вопрос, переведя взгляд с окна на инквизитора.

— Останутся в безопасном месте, — ответил дракон, вольготно расположившись в своем кресле.

— Я могу с ними встретиться и поговорить?

— Нет.

Я недовольно поджала губы.

— А если откажусь? Что тогда?

— Тогда я не могу гарантировать вашу безопасность. Вашу и вашей семьи. Вы ведь не хотите, чтобы они пострадали?

— Это жестоко.

— Зато честно. Принц у нас весьма самолюбив и не простит обмана. Вы и сами это понимаете.

Я взвесила в руке папку.

— Значит, я попаду на отбор принца под именем Роуз Норде?

— Розалина Фелиция Норде, — поправил дракон. — Но для удобства можете представляться Роуз.

— Для удобства я Шерри, — огрызнулась я, с отчаяньем понимая, что выхода у меня нет.

— Не сейчас, — усмехнулся он.

— А если кто-то меня узнает?

— Вы восемь лет жили в глуши, вдали от светского общества. Конечно, никто вас не узнает, хотя… — дракон пристально всмотрелся в мое лицо, — вы очень похожи на своего отца. Но этого не причина для опасений.

— А Норде? Вдруг ее кто-то знал?

Я открыла папку, но читать не спешила.

— О девушке все уже забыли. Она круглая сирота, жила в глуши совсем одна. Сомневаюсь, что во дворце могут оказаться ее соседи или знакомые.— А мы? Ведь наше исчезновение не останется незамеченным.

Впрочем, у дракона и на это имелся ответ.

— Если начнут задавать вопросы, придут в инквизицию, а там сообщат, что вас переселили в другое место. Но я сомневаюсь, что кто-то станет беспокоиться о вас.

— А я только ремонт в доме делать начала… — Я горестно вздохнула.