— Что случилось?

— Кажется, я попала в неприятности, — тихо отозвалась я, снимая плащ.

Повесив его на спинку стула, осторожно села и вытянула вперед гудящие ноги.

— Шерри, тебя узнали?

— Ба, садись. Разговор предстоит… долгий.

Она послушно села на соседний табурет, сложив руки на коленях и пытливо вглядываясь в мое лицо.

— Рассказывай. Ничего не утаивай, — велела бабушка.

— Я и не собиралась. — Вот только с чего начать? Наверное, лучше с главного. — Я встретила принца.

— Так, — кивнула она. — И что? Ну же, Шерри, не тяни. Рассказывай.

— Я встретила принца, — повторила я, а потом глубоко вздохнула и выпалила: — И так уж получилось, что я оказалась его идеальной парой.

— Что значит «ты оказалась его идеальной парой»? — осторожно переспросила ба, явно пребывая если не в шоке, то в некотором ступоре.

— На мне клеймо, ба, и я не знаю, правда это или нет. Не могу почувствовать. Но его высочество принц Асджер уверен, что я его будущая жена, — стягивая длинные перчатки, пояснила я с нервным смешком.

— Идеальная пара, — медленно повторила ба. — Это так… восхитительно и так…

— Ужасно? — подсказала я. — Кошмарно и губительно. Ба, я не могу быть парой для принца. Я де Вальт. Проклятая семья, всеми забытая. А он принц. Никто и никогда не позволит случиться этому союзу.

— Да-да, конечно, — рассеянно пробормотала бабушка.

Кажется, сейчас она перенеслась в мир грез и фантазий, где родители были живы, а я стала принцессой и уже произвела на свет двух или трех наследников.

— Ба-а-а-а, — протянула я, проводя ладонью по юбке. И только сейчас заметила небольшую дырку. Видимо, у ворот я оставила не только перстень, но и кусок ткани. Жалко как. — Ты ведь понимаешь, что это невозможно? — продолжила я, поднимая взгляд.

— Да, но… идеальная пара для идеального союза. Это такая редкость и такое чудо. Знаешь, а я нисколько не удивлена. Ты наша внучка, наша кровь. Ты как никто достойна стать принцессой и будущей королевой. Такая красивая, гордая, умная. Я так тобой горжусь, милая. И дед бы гордился

— Не достойна. Уже нет. И этого не изменить. Ба, давай мыслить рационально. Это невозможно. Брака между мной и принцем не будет. А то, что я идеальная пара для него, ничего не значит. Это просто… шутка Пятиликого.

— Дорогая моя, ты просто еще не осознаешь, какой дар получила. Мы с твоим дедом были идеальной парой. Это… это как найти вторую половинку, часть себя. День, когда мой дорогой Эдмунд покинул этот мир, стал самым худшим днем в моей жизни. Я потеряла себя, была сломлена и уничтожена. Поверь мне, я бы с радостью ушла следом за ним, но у меня был долг перед нашими детьми. Долг, который я отдаю и по сей день.

— Я знаю, ба. И мне очень жаль, что так получилось. Только у меня все по-другому. Не так, как было у вас с дедушкой. Я — де Вальт, и этого факта ничто не изменит. И я не должна была, не имела права присутствовать на балу. Я нарушила закон, ба. И это еще одно нарушение в список к тем, которые висят над нашей семьей.— Ох, Шеридан! Это нечестно! Дети не должны отвечать за грехи родителей. Это несправедливо, что вас тоже наказали, лишив всего, сослав в эту глухомань и запечатав дар! Да, Антуан ошибся, но вы-то тут причем? Бедные-бедные дети.

— Ба, не надо. Даже у стен есть уши. А нас и так не любят. Мы не будем обсуждать решение короля, — поднимаясь, тихо произнесла я.

— Подожди. Ты же не рассказала, что дальше случилось. Принц узнал, кто ты?

— Сначала нет. Но сейчас, наверное, уже знает. Или догадывается.

— Не понимаю.

— Убегая, я потеряла папин перстень.

— Ох! — простонала бабушка, прижав пальцы ко рту. — Не может быть.

Я налила себе в стакан воды и сделала два глотка, промокнув пересохшее горло, и только потом ответила:

— Может. Я очень спешила сбежать и не заметила, как он выскочил из кармана. Ах да, совсем забыла сказать. Эшш Ашхар тоже был на балу. И он меня сразу узнал.

— Ох, милая… — еще больше побледнела она.

— Теперь ты понимаешь, насколько все плохо? Давай посмотрим, как это выглядит со стороны. Я украла чужое приглашение, обманом проникла на бал, подкралась к принцу и задурила ему голову.

— Шерри, но это же не так!

— А кто мне поверит, ба? Я дочь предателя, значит, сама обманщица и негодяйка. Кроме того, у меня был перстень отца, который до этого много лет хранился у инквизиторов. Где я его взяла? Только если выкрала или кого-то подкупила. То есть добыла нечестным способом. Куда ни глянь — везде виновата. В историю про дар Пятиликого никто не поверит. Я сама в это с трудом верю, — устало проговорила я, массируя болезненно ноющую шею.

— И что теперь? — поникшим голосом спросила бабушка.

— Не знаю. Ждать. Это все, что нам остается. А сейчас лучше отправиться спать. Силы нам в любом случае нужны.

Раздевшись, я легла на свой тюфяк и укрылась тонким покрывалом. Как ни старалась, уснуть не получалось. Я слышала, как вернулся Грегори, долго сидел на кухне, а потом отправился спать.

Кажется, едва задремав, проснулась на рассвете. Уставилась в окошко, наблюдая, как постепенно светлеет небо и расходятся тучи, как гаснут звезды и наступает утро.

Именно на рассвете за нами и пришли.

Я как раз на кухне готовила завтрак, когда услышала подъехавшую к дому карету. Раздались приглушенные голоса и звуки шагов. И я сразу догадалась, кто это и за кем. В такую рань к нам могла прийти только беда.

Дверь открыла сама, не дожидаясь стука. Вышла на крыльцо, прямо и бесстрашно уставилась в глаза двум инквизиторам, которые так и застыли на ступеньках.

— Шеридан Роуз Маргерет де Вальт? — спросил тот, кто был ближе, худощавый рыжий с веснушками на круглом лице.

— Да, — спокойно отозвалась я, отходя в сторону, — проходите.

— В этом нет необходимости. Мы за вами.

Вот так просто… обычные слова, которые делят жизнь на до и после.

— Мне надо собрать вещи? — спокойно уточнила, развязывая тесемки фартука за спиной.

— Нет. Все необходимое вам вручат на месте, — ответил второй — черноволосый, смуглый с серо-голубыми глазами.

Я снова никак не отреагировала на их слова.

— Хорошо, — невозмутимо согласилась я и задала следующий, самый главный вопрос: — Мне позволят попрощаться с родными?

Мальчишки собирались на работу, уже давно проснувшись. Бабушка, наверное, тоже. Она всегда рано встает. А вот Грегори после вчерашней гонки, скорее всего, спит.

— Нет. Ваша семья едет с нами, — сухо отчеканил рыжий.

А вот это уже меня испугало. Все равнодушие разом слетело, выпуская наружу панику и тревогу. Такого я точно не ожидала.