— Но это все равно не объясняет ваше присутствие. Почему вы воспользовались приглашением?

Его голос звучал неожиданно низко, проникновенно, от чего мурашки не просто бегали по моей коже, а уже устраивали настоящие скачки.

Резкий поворот, и мы снова кружим по залу друг напротив друга.

— Решила вспомнить, каково это… быть одной из них. Всего на один вечер. Знаю, что не должна была. Это моя вина и я готова понести наказание.

— Как легко вы говорите о наказаниях.

— Разве оно не последует? — осторожно спросила, пытаясь понять, что же он задумал. Но глаз не поднимала, предпочитая рассматривать его шейный платок.

— Откуда у вас платье? Ткань дорогая, но фасон старинный. Дайте угадаю… леди Фэррид постаралась?

— Бабушка тут ни при чем. Это была моя идея, — упрямо повторила я.

— Вы так стремитесь уберечь своих родных от опасности, защитить, что берете вину на себя?

— Но это и так полностью моя вина. Моя, а не их, — вновь произнесла я, готовая отстаивать эту правду даже перед Пятиликим.

Но сначала хотелось задать кое-какие вопросы инквизитору. Тем более, их у меня накопилось немало.

— Я была в гномьем банке и узнала о счете, открытом на мое имя инквизицией. Кто-то каждый месяц кладет на него по сто золотых. Счет контролирует инквизиция, и он заблокирован до достижения мною двадцати пяти лет. Это вы его открыли и кладете туда деньги?

— Хотите знать причину? — осведомился дракон.

— Конечно, хочу.

— Жаль, но я не могу вам пока этого сказать.

Примерно этого я и ждала. Слишком любил Змей играть людскими жизнями, чтобы отвечать прямо и ничего не скрывать.

— Почему?

— Вы же сами сказали: счет заблокирован до достижения вами двадцати пяти лет. Осталось чуть менее двух. Дождитесь, и тогда все узнаете.

Снова поворот. Я задержала дыхание в попытке успокоиться и не реагировать так остро на нашу нечаянную близость. Раньше я танцевала этот танец. И не только с отцом и учителем. Но никогда не испытывала столь противоречивых эмоций. Может, просто была подростком, а сейчас выросла и осознала, что рядом со мной сильный и опасный мужчина, в руках которого не только моя жизнь, но и жизнь моих близких?

— Что хотел от вас принц Асджер? — продолжая прижимать меня к груди, спросил Змей.

Разворот, и мы опять друг напротив друга. Небольшой паузы хватило, чтобы поразмыслить о том, действительно ли стоит рассказывать инквизитору или это лишь усугубит мое положение. С одной стороны, дело могло закончиться очень плохо, а с другой — эшш Ашхар мог оказаться единственным, кто мне способен помочь.

— Его высочество считает, будто я его идеальная пара, — выпалила я на одном дыхании и замерла, закусив губу и внимательно изучая реакцию дракона.Он ведь должен был как-то отреагировать. Даже, возможно, очень бурно. В конце концов, эшш Ашхар отвечал за безопасность королевской семьи, а тут дочь заговорщика из проклятого рода внезапно оказалась избранницей наследного принца. Было из-за чего встревожиться.

Однако дракон даже бровью не повел. И его рука на моей спине продолжила лежать неподвижно, словно мы беседовали о погоде, а не моем чисто гипотетическом браке с принцем.

— Неужели?

Подобное равнодушие меня слегка напугало. Что задумал этот чешуйчатый?

— Слушайте, я не знаю, правда это или нет, — устало и немного раздраженно произнесла я. — Клеймо никуда не делось. Можете сами убедиться. Я ничего не почувствовала, а его высочество утверждает, что был знак.

— И что вы по этому поводу думаете?

— А что я могу думать? — нервно хихикнула я. — Что мне нужно бежать отсюда и как можно быстрее. Надеюсь, вы мне поможете скрыться?

— Скрыться? Разве это не шанс для вас, леди де Вальт? — ядовито прошипел мужчина, сжимая руку и притягивая меня к себе так близко, что это выглядело не просто неприлично, а уже скандально.

— К-какой шанс? О чем вы? — едва слышно прошептала я, отчаянно пытаясь отстраниться.

Музыка еще звучала, но все давно остановились и наблюдали за нами.

— Принц и его предложение. Разве не этого вы добивались?

— Прошу вас… тише, — пробормотала я, напуганная расплывающимся золотом в зелени его взгляда.

Кажется, даже зрачок стал уже и острее, словно у готового к прыжку хищника.

Инквизитор вздрогнул, будто очнувшись, осмотрелся, а потом взмахнул рукой и… собственно, в следующую секунду мы куда-то с ним провалились.

Правда, падение длилось недолго. Я даже испугаться не успела. Возможно, поскольку когда-то самостоятельно пользовалась такими штуками. Еще одно папино изобретение — крохотные сферы, которые легко помещались даже в небольшой ручке.

Мне было одиннадцать, когда втайне от мамы папа позволил мне воспользоваться одной, чтобы перенестись из своей комнаты в общий зал. Это оказалось страшной ошибкой, ведь как раз там мама устраивала чаепитие со своими подругами. Когда в самый разгар беседы раздался хлопок, и в клубах дыма с громким криком появилась я, лохматая и безумно счастливая, три дамы грохнулись в обморок, две оглушительно завизжали, ну а мама… она потом так поругалась с отцом, что они пару дней ночевали в разных спальнях.

Да, такие сферы могли переносить кого угодно, но только на небольшие расстояния.

Судя по всему, нас занесло в одну из комнат летней резиденции, которая располагалась рядом с павильоном, где проходил бал дебютанток.

«Значит, арест, суд и каторга, — пронеслось у меня в голове. — Что ж, сама виновата. Не следовало соглашаться на эту авантюру. Интересно, а с родными мне позволят попрощаться?»

Но спрашивать об этом я побоялась. Змей злился, я заметила это еще во время танца, и сердить дракона еще больше было себе дороже. Единственное, что я себе позволила — стараясь не делать резких движений, немного отступить.

— Вы не верите мне?

— А должен?

— Думаете, я хотела всего этого? — грустно усмехнулась я. — Интересно только, откуда мне было знать, что являюсь избранницей принца? Честно говоря, я даже не знаю, правда это или нет. Клеймо блокирует мой дар. Остается лишь поверить его высочеству на слово.

— Естественно, вы не собирались привлекать внимание принца, — с нажимом произнес чешуйчатый. — Но, возможно, вас интересовал кто-то другой.

— И кто же?

— Да кто угодно, — сухо отозвался инквизитор, продолжая стоять на том же самом месте. — Ваш план был прост: явиться на бал и попытаться найти себе жениха, чтобы выбраться из того положения, в котором вы оказались.

Слова дракона меня не испугали. Я лишь тихо рассмеялась, покачав головой.

— Вы действительно думаете, будто кто-то настолько сильно влюбится в незнакомку в маске, и ему будет плевать на ее фамилию? Не шутите так, господин инквизитор. Вы ведь понимаете, что это невозможно. Никто и никогда не согласится взять меня в жены. Я вам больше скажу: даже в содержанки взять побоится.