— Неужели вы отказываете мне?

Сквозь насмешливый тон сквозило предупреждение. Принц не привык, чтобы ему отказывали, особенно какая-то дебютантка.

— Я бы не посмела, — тяжело вздохнула я, вкладывая ладонь в его руку. — Но мне все равно неловко отвлекать вас от других дел. В зале множество девушек, которые будут рады вашему вниманию.

— Все, кроме вас, — провожая меня к ближайшим дверям, которые выходили на террасу, предположил наследник. — Удивительно, но вы единственная, кто не рад моему интересу. И вы так и не признались почему.

— Я предпочитаю не привлекать к себе внимание, Ваше Высочество…

— Асджер. Я разрешаю называть меня по имени, леди, — сообщил мужчина, когда мы подошли к широким перилам террасы.

Место оказалось на редкость удачное. С него открывался потрясающий вид на ярко освещенный огнями парк и фонтан, украшенный статуями из нежно-розового камня.

— Благодарю за оказанную честь, но я не смею, — проговорила я, любуясь тем, как в свете фонарей красиво переливаются капли воды. — Ваш интерес ставит меня в неловкое положение. К тому же я не понимаю причин такого внимания к моей скромной персоне.

— Вы так и не откроете мне свое имя? — спросил принц, останавливаясь за спиной. Слишком близко, чтобы я могла чувствовать себя в безопасности и не нервничать.

— Нет.

— А если я буду настаивать?

— Зачем вам это, Ваше Высочество?

— Помните, мы разговаривали о легенде, которая окружает этот бал. О том, что есть шанс встретить свою идеальную половинку.

— Да, я еще рассказала вам, что здесь познакомились мои родственники.

— Точно. Так вот, я уверен, что это вы, — неожиданно выдал принц.

Я с недоумением уставилась на него. Тем временем пришло осознание, что наследник словно заключил меня в ловушку. За спиной перила, впереди он, и мне не выбраться из этого капкана.

— Не понимаю.

— Вы — моя вторая половинка, идеальная пара, как принято говорить. И я не намерен вас отпускать, дорогая незнакомка, — припечатал наследник, серьезно посмотрев мне в глаза.

— Это шутка? — с тихим смешком осведомилась я.

Глубоко внутри меня не покидала надежда, что это розыгрыш или провокация пресыщенного женским вниманием наследного принца, который решил развлечься с безродной дебютанткой. Я слышала, что власть имущие обожают подобные забавы, играя на чувствах несчастных девушек.

— Я более чем серьезен, леди. Вы же тоже это ощущаете, не так ли?

Мужчина схватил меня за руку и с неожиданным пылом прижался к ней губами, не отрывая обжигающего взгляда от лица. Сколько ему сейчас? Вроде бы принц был лет на пять или шесть старше меня. Значит, примерно двадцать восемь. Не тот возраст, когда женят насильно. Ему можно было еще гулять и гулять. Так к чему все это? Неужели сказанное им правда?

— Прошу вас, — пробормотала я, подавляя в себе порыв замахнуться.

Все-таки восемь лет жизни среди бедных кварталов дали о себе знать. До того, как научилась пользоваться флером и защищать себя от посягательств всякой шпаны, мне частенько приходилось уворачиваться от ненужных и весьма требовательных ухаживаний. Мужчины района Старой Песни понимали только силу и решительность. Почему-то они были уверены, будто единственный способ выжить для нас — продавать свое тело. Я долго училась объяснять им, что не нуждаюсь в подобных приглашениях. Но только после случая с юным господином Райц от меня отстали, начав обходить стороной. А потом я заключила сделку с Айджем, окончательно защитив себя от любых посягательств.

Да, я знала, как вести себя с мужчинами с улицы, но очень сомневалась, что наследный принц обрадуется удару коленом в пах или звонкой пощечине. Поэтому решила попробовать обойтись словами и уговорами.

— Вы же магичка и почувствовали импульс, когда мы впервые столкнулись, —горячо зашептал наследник, продолжая теснить меня и заставляя все сильнее вжиматься в перила террасы.

У меня внутри все оборвалось. Память услужливо напомнила о том, как принц вздрогнул, едва коснувшись меня. Я тогда не придала этому значения. Выходит, зря. Неужели действительно почувствовал? Я бы тоже это ощутила, если бы не одно маленькое, но очень важное но. Клеймо! Оно блокировало дар! Именно поэтому я ничего не поняла и вовремя не сбежала.

— Я? — переспросила обескураженно, прикидывая, как бы вырвать руку из его жаркого захвата, а принц вновь прижался к ней губами.

— Конечно. Понимаю, вы испуганы, взволнованы и боитесь поверить. Но я знаю, что это так. Вы — идеальная пара для меня, леди. И я намерен сейчас же познакомить вас со своей семьей.

«Ой-ей-ей!»

От столь радужной перспективы у меня на миг потемнело в глазах. Воображение живо нарисовало картинку, как «обрадуется» король, когда его сын притащит в качестве невесты изгнанницу из проклятого рода. И от каторги на Призрачных островах этой самой изгнаннице теперь точно не отвертеться. Мало того, что по фальшивому приглашению прокралась на бал, так еще и наследного принца околдовала, обойдя блокирующее клеймо.

Да, я верила в идеальные пары. Брак моих деда и бабушки свидетельствовал о том, что они существуют и найти свою половинку хоть и большая удача, но вполне вероятно. Подобный союз действительно обещал прекрасные отношения, семью, детей. Но не любовь. Хотя о какой любви может идти речь, когда говорят об идеальной совместимости? Предполагалось, что чувства придут сами по себе. Чуть позже.

— Пожалуйста, прошу вас, давайте не будем торопиться, — быстро произнесла я, свободной рукой касаясь горла. — Здесь так душно… мне нечем дышать.

— Вам плохо? — тут же встрепенулся принц, слегка отступая и перестав на меня напирать.

— Голова кружится.

И ведь не обманула. От заявлений принца у меня действительно кружилась голова и дрожали колени. Правда, ощущения эти были вызваны вовсе не счастьем. Скорее, наоборот, сейчас я испытывала самый настоящий ужас и панику.

Но для пущей убедительности я коснулась головы, слегка закатив глаза, и часто задышала. Жаль, веера у меня не имелось, чтобы обмахиваться им.

«Надо бежать отсюда! Как можно скорее! Только как избавиться от принца, который внезапно решил, что я его судьба?»

— Может, воды? — не очень уверенно предложил мужчина, осматриваясь по сторонам.

— Да, было бы прекрасно, — слабым голосом отозвалась я.

А мысленно уже ругала себя за крайне неудачный выбор места для обморока. Какое удушье на открытой террасе? Благо, его высочество слишком обеспокоен моим состоянием, чтобы распознать обман.

— Вам нужно сесть, — сказал он, заботливо придерживая за локоток.

А потом увлек меня внутрь сверкающего павильона и подвел к ближайшему диванчику. Я осторожно уселась на мягкое сидение и слегка откинулась на подушки, продолжая изображать предобморочное состояние.