«Леди. Давненько меня так не называли».

— Нет, — тихо рассмеялась я, отрицательно покачав головой. — Сегодня бал дебютанток. Праздник масок и таинственности. Никто не должен знать имен.— Никто?

— Да. Правило непреложно для всех. Даже для королевской семьи.

Незнакомец слегка склонил голову, отчего пшеничный локон упал на лоб. И я невольно отметила, что глаза у него синие-синие, словно васильки.

— Вы уже встречали его? — неожиданно поинтересовался мужчина.

— Кого?

— Принца.

Я перевела взгляд на танцующих.

«Принц здесь? — Но тут же себя одернула: — С королевской семьей мне точно нельзя встречаться. Даже издали смотреть не стоит. Чревато».

— Нет. А он здесь? — осторожно спросила у настырного незнакомца.

Если да, то в какой стороне? Мне тогда срочно требовалось в противоположную!

— Хотите, я вас познакомлю? — вдруг предложил блондин.

— О нет, — рассмеялась я. — Совсем не хочу.

— Отчего же?

— У него и так поклонниц хватает. Я лучше… прогуляюсь.

Я все дальше и дальше отступала прочь.

— Но…

— Чудесного вечера, милорд. Вас ждут, — напомнила я и, отвернувшись, ускорила шаг.

Вперед, как можно дальше от этого любопытного незнакомца. Не хватало еще, чтобы он о чем-нибудь догадался.

Ловко маневрируя между танцующими, я быстро убежала на противоположную сторону зала. По пути успела перехватить лакея, взяв с подноса бокал какого-то шипучего напитка. Не знаю, что это было, но оказалось вкусно. Сделав пару глотков, поднялась по лестнице на второй этаж и вернулась на небольшой балкончик.

«Здесь безопаснее всего. Да и вид куда лучше. Можно наблюдать за присутствующими и сбежать… в случае чего. Побуду здесь еще часик, а потом с чувством выполненного долга вернусь домой. Не стоило поддаваться уговорам и приходить сюда, хоть и соблазн был слишком велик».

Я поставила бокал на широкие перила и рассеянно провела пальцами по надежно скрытому тонкой тканью перчатки запястью, нащупывая очертания клейма. Того самого, что навеки проложило пропасть между мной и высшим светом королевства.

— Что это вы здесь делаете? — раздался вдруг тихий вкрадчивый голос за спиной, заставив меня вздрогнуть и медленно обернуться.

Где-то в глубине души я до сих пор надеялась, что ошиблась, и это не он. Ну не могло мне не везти до такой степени, чтобы среди пяти сотен гостей наткнуться на того, кого меньше всего хотелось бы видеть.

«Нет-нет-нет, он не может знать… это невозможно…»

Мой взгляд медленно заскользил вверх.

Безупречно сидящий на теле черный камзол, атласный жилет бежевого цвета, белоснежная рубашка с шейным платком, который украшала брошь с крупным бриллиантом в окружении крохотных изумрудов. Длинные пепельно-белые волосы зачесаны назад. На лице маска, но она бесполезна. Одного взгляда в ярко-зеленые глаза с вертикальными зрачками было достаточно, чтобы понять, кто передо мной.

Верный слуга королевства, главный инквизитор его величества. Тот, кто сломал мою жизнь много лет назад.

И если он узнает, кто я и как оказалась на этом балу, мне точно конец.

— Я? — пробормотала едва слышно. — Стою.

— Почему вы не внизу? Среди танцующих.

— А может, я просто не хочу танцевать, — старательно улыбаясь, ответила я.

Пусть вышло фальшиво и неискренне, но это можно списать на страх. Ни для кого не новость, что все боялись эшш Ашхара.

— Мне казалось, все дебютантки хотят танцевать, — заметил инквизитор и скользнул по мне взглядом. — Странно…

— Что именно? — хватая бокал с напитком, поинтересовалась я.

— Ваш запах…

— Только не говорите, что от меня плохо пахнет, я этого не переживу, — нервно отозвалась я и поднесла бокал ко рту, но глотка не сделала. Побоялась подавиться от сдавившего горло спазма.

— Знакомый аромат… очень знакомый, — слегка прищурившись, протянул инквизитор.

«Ох, ба! И твой крем! Тот самый крем с его родины, которым ты меня так щедро намазала! И зачем я только позволила! Если он меня узнает, всему конец! Как я оправдаюсь? Что скажу?»

— Наверное, вы правы, мне действительно стоит потанцевать! Сегодня такой важный день! Прошу меня простить!

Я прошмыгнула мимо дракона, опасаясь в любую секунду быть схваченной и разоблаченной. Однако мои опасения не оправдались, он молча позволил мне сбежать. Неужели не догадался? Мне очень хотелось на это надеяться.

Я быстро спустилась по лестнице и поспешила прочь, мечтая как можно скорее затеряться среди гостей. В какой-то момент оглянулась в попытке понять, не гонится ли инквизитор за мной и… тут же на кого-то налетела.

Меня бережно обняли за плечи, не давая упасть. Да что ж за невезение такое!

— Осторожнее! — раздалось над ухом.

— Ох! Простите! — виновато проговорила я. А когда подняла глаза на говорившего, удивленно ахнула: — Это вы?

Передо мной стоял уже знакомый улыбчивый молодой мужчина в белом мундире с золотой маской.

— Я. И теперь вы просто обязаны со мной потанцевать, леди.

Первым порывом было отказать. Снова. Я не хотела танцевать. Но потом… я подумала, что здесь инквизитор и неплохо бы отвлечь его внимание от себя. А лучший способ слиться с веселящейся и танцующей толпой — это присоединиться.

— Не смею отказать, — прошептала я, присаживаясь в реверансе.

И, кажется, сделала это достаточно грациозно. Удивительно, восемь лет прошло, а тело помнило каждое движение, каждый поклон.

Мужчина обаятельно улыбнулся и подставил мне локоть, на который я тут же положила ладошку, позволяя вывести себя в центр зала. Я бы, конечно, лучше потанцевала где-то в сторонке, поближе к темному углу, но не сопротивляться же сейчас и не тянуть партнера в сторону. На нас и так смотрели. Как-то слишком пристально и оценивающе. Неужели с платьем было что-то не то? Или прическа испортилась?

Опустив взгляд, чтобы осмотреть юбку, я едва не споткнулась.

— Что с вами? — спросил незнакомец, касаясь ладонью моей руки.

Даже сквозь ткань перчаток я чувствовала исходящее от него тепло.

— Все нормально, — нервно отмахнулась я, поправляя прядь волос и нащупывая букетик цветов в волосах.

«На месте. Ничего не порвалось и не упало. Так в чем же дело?»

— Уверены?

— За нами слишком пристально наблюдают, — призналась я, когда мы наконец оказались в центре зала.

Из-за небольшого перерыва музыка еще не играла.

— Правда? — Он поднял голову и быстро осмотрелся. Чувственная улыбка вновь расцвела на губах. — Да, действительно наблюдают.