— Благодарю вас, вы очень любезны, — вежливо улыбнулась я.

Сама же принялась тайком оглядывать помещение в поиске путей к отступлению. Так, чтобы сделать это быстро и как можно незаметнее.

Но и тут удача мне изменила.

— У вас проблемы? — лениво-скучающим тоном спросил инквизитор, возникая за спиной принца.

Тот дернулся и недовольно зыркнул на дракона.

— Девушке стало плохо, — сухо ответил наследник и снова сосредоточился на мне.

— На улице? — насмешливо поинтересовался инквизитор, внимательно изучая меня своими нечеловеческими глазами.

— Это от волнения, — пояснила я, стараясь скрыть досаду.

— Боюсь, в этом волнении виноват я, — улыбнулся принц, усаживаясь рядом и заботливо придерживая за руку. — Понимаю, мои слова стали для вас настоящим потрясением. Но я уверен, скоро вы успокоитесь.

— Угу, — кивнула я, так как большего от меня и не ждали.

— Жаль прерывать вашу милую беседу, но я по делу. Вас разыскивает Его Величество, — снова вмешался инквизитор.

— Скажи, что я приду позже, — даже не обернувшись, с досадой бросил наследник.

— Он ждет вас прямо сейчас, — с нажимом произнес эшш Ашхар. — Не переживайте, я присмотрю за очаровательной леди и не позволю ей скучать.

— Все будет хорошо. Уверена, господин инквизитор сделает все для того, чтобы мне стало легче, — поддержала я, рассудив, что сбежать от дракона будет гораздо проще.

У него ведь не было причин удерживать меня.

Принц с сомнением покосился на нас, а потом нехотя кивнул.

— Я быстро, — пообещал он.

А затем склонился над моей рукой и запечатлел на ней поцелуй. Слишком долгий и крайне неприличный. У меня даже щеки загорелись от смущения.

Едва наследник скрылся в толпе, я быстро поднялась, поправила юбку и бодро улыбнулась застывшему дракону.

— Благодарю за помощь, мне уже лучше, так что в вашей вахте больше нет нужды.

А дальше произошло нечто совсем неожиданное. Вместо того чтобы откланяться и уйти, дракон вдруг оказался рядом. Так близко, что я задохнулась от обжигающего холода, который от него исходил.

— Раз вам лучше, то прошу оказать мне честь и согласиться на танец, — протягивая руку, произнес инквизитор.

Я уже открыла рот, чтобы вежливо отказать, но не получилось. Следующая фраза заставила вздрогнуть и стиснуть зубы.

— В ваших же интересах пойти со мной, леди де Вальт. Вы ведь не хотите, чтобы я арестовал вас прямо посреди бального зала на глазах у всех?

То, что он сразу этого не сделал, немного приободрило. Не сильно, конечно, но внушило уверенность, что поспешного задержания и позорного разоблачения не будет.

«Выходит, дракону нужно от меня что-то другое. Интересно, что?»

— Как давно вы догадались? — вложив ладонь в его руку, сухо уточнила я.

— Почти сразу, — признался инквизитор, ведя меня в сторону танцующих.

Я успела заметить быстрый взгляд в свою сторону — он явно пытался выяснить мое состояние. Нервничаю ли я, боюсь, волнуюсь, готова ли совершить ошибку, которой потом легко воспользоваться. Но нет, первый шок уже прошел. Я внутренне собралась и приготовилась к переговорам.

В отличие от принца, эшш Ашхар не стремился оказаться посредине зала у всех на виду. Мы прошагали к краю площадки, правда, от всеобщего внимания нашу пару это не спасло. Насколько я могла судить, дракон редко танцевал. Поэтому на его партнершу хотели посмотреть все. А обнаружив, что это та самая, которая привлекла внимание принца… в общем, от пронзительных и крайне недружелюбных взглядов присутствующих дебютанток я едва не споткнулась.

Я даже порадовалась, что рядом со мной инквизитор: в его присутствии никто не решится ударить в спину или подстроить какую-нибудь каверзу. И как я умудрилась из незаметной мышки превратиться в главную сплетню сезона?

— Третья встреча за последний месяц, и второй раз вы пытаетесь скрыть от меня свое истинное лицо. Вы не замечаете в этом некоторой закономерности?

— Вовсе нет. Почему вы не разоблачили меня? — тихо поинтересовалась, вставая напротив мужчины и устраивая ладонь у него на плече.

— Хотел посмотреть, что из этого выйдет.

Одну руку он положил мне на спину, а второй обхватил мою ладошку. Никакого жара или привычного холода я не ощутила. И вроде все выглядело чинно и благородно, но сердце отчего-то екнуло. Может, виной всему яркая зелень нечеловеческих глаз? Они поймали меня в плен, заворожили, заставили испытывать дискомфорт. Казалось, меня затянуло в трясину, освободиться из которой невозможно.

Приложив массу усилий, я все-таки отвела взгляд. И сразу стало легче дышать.

— И каков результат? — осторожно осведомилась я.

— Весьма неожиданный.

— Прекрасно вас понимаю. Для меня это тоже весьма неожиданно, — кисло улыбнулась я и решила, что пора объясниться: — Поверьте, я не хотела, чтобы все так получилось.

Зазвучала мелодия, и инквизитор весьма умело повел меня в танце, ловко маневрируя между парами. Как у них получалось танцевать и одновременно таращиться на нас, для меня осталось тайной. Похоже, для этого требовался какой-то особый талант.

— А чего вы хотели, леди де Вальт?

— Прошу, не называйте меня так, — пробормотала я, невольно поежившись и украдкой оглядевшись по сторонам. Вдруг кто-нибудь услышит.

Да, дело герцога де Вальта рассматривалось восемь лет назад, когда все эти юные девы были слишком малы, чтобы интересоваться политикой, но ведь они могли вспомнить, спросить, уточнить. А я все еще надеялась уйти отсюда живой и свободной. Осталось только выяснить, какой ценой.

— Так чего вы добивались, придя сюда?

— Это была не моя идея, — вырвалось у меня прежде, чем успела спохватиться. Бабушку с братьями я подставлять не хотела. Лучше уж взять всю вину на себя. — Думаю, вам неинтересно, чья она. К тому же это не имеет значения, — быстро произнесла я, настороженно покосившись на инквизитора. — Приглашение на бал попало ко мне совершенно случайно.

— Почему вы не вернули его владелице?

— Откуда мне было знать, кто владелица приглашения? Я нашла его на улице. Кроме того, девушке наверняка выдали новое.

Я покрутилась в его руках и застыла, спиной оказавшись прижатой к твердой груди. Ощутила, как медленно и ровно бьется сердце дракона. Его горячее дыхание защекотало волоски на затылке, заставив мою кожу покрыться болезненными мурашками, а сердце загрохотать, как сумасшедшее. Внезапно я вспомнила, что он мужчина. Пусть опасный, скрытный, пусть его называют Змей, но он все равно мужчина. А я девушка. И сейчас мы находились так близко, что я испытала неловкость.