Обув шелковые туфельки на невысоком каблуке, украшенные красивой вышивкой и полудрагоценными камнями, я слегка притопнула ножкой, пытаясь вспомнить каково это — ходить на каблуках. Ничего, вроде удобно. И только потом взглянула на бабушку.

— Ну как? — неуверенно поинтересовалась я, поправляя кружево на юбке и неловко улыбаясь.

— Какая же ты красивая, — всхлипнув, прошептала бабушка и прижала руку к груди.

Я быстро пробежала пальцами по корсету, коснулись пряди волос, которая лежала на плече, и поправила букетик живых цветов у виска.

— Правда?

— Жаль, что твоя мать не дожила до этого момента.

— Мне тоже жаль, — старательно улыбаясь, согласилась я. — А еще обидно, что не могу себя рассмотреть.

— Успеешь. Во дворце множество зеркал. Но сначала…

Бабушка взяла маску из простого черного кружева и протянула мне.— Не забудь. Без маски нельзя.

— Спасибо.

Я аккуратно завязала тесемки сзади, поправила волосы, маску на лице, чтобы сидела удобно, и снова повернулась к ней.

— Ну как?

Никогда не думала, что так буду зависеть от чужого мнения. Но сейчас мне действительно требовались слова поддержки. Знать, что все получилось, что все усилия не напрасны. Я ведь до сих пор боялась поверить в то, что действительно собираюсь на бал.

— Принцесса!

— Не надо, чего-чего, а принцессой я точно не хочу быть.

Я снова осмотрела свое платье, — такое нарядное и красивое, — после перевела испуганный взгляд на бабушку.

— Может, зря все это?

— Даже не думай! — пригрозила она мне пальцем, а сама улыбалась. — Мы так долго готовились! Ни шагу назад, моя дорогая. Только вперед.

— Только вперед, — повторила я девиз рода де Вальт. — А вы подумали, как соседи отреагируют на меня в таком наряде? Ведь наверняка будут следить.

— Все продумали. Мы наденем плащи и выйдем в них к карете.

— Мы?

— Да. Я уже старая, больная и немощная. Все об этом знают. Никто не удивится тому, что ты меня куда-то сопровождаешь, — пояснила бабушка. — Грегори высадит меня на площади и повезет тебя дальше. Так что не переживай, никто не догадается.

— Я не могу не переживать. Если кто-нибудь узнает…

— Никто не узнает. Эшш Ашхара уже две недели нет в столице. Опять куда-то улетел. А больше никто не сможет тебя узнать. Ох, совсем забыла, — вдруг спохватилась ба и принялась рыться у себя в карманах. — Да где же оно… не могла же я потерять.

— Что потерять? — спросила я и едва не упала, обнаружив в руке у бабушки знакомый перстень с изумрудом. — Откуда?..

— Забыла, да?

— Забыла, — призналась я.

— Нашла, когда старые тюфяки перебирала, прежде чем выбросить. Ты же знаешь мальчишек, они вечно что-нибудь прятали, вот я и решила проверить. А оказалось, не только у близнецов есть секреты.

— Я все объясню, ба.

— Не сомневаюсь. Инквизитор отдал?

— Нет. — Меня даже передернуло от этой мысли. — Не он, Пятиликий.

— Это как?

— Сама не знаю и не понимаю. Я ходила в храм.

— Зачем? — ахнула бабушка.

— Если бы я знала. Меня словно что-то потянуло туда. Пятиликий повернулся ко мне Душой и вручил кольцо. Что это может означать, сама не понимаю…

— Перемены. Он благословляет тебя на перемены.

— Никаких перемен, ба, — жестко оборвала я. — Не хочу.

— От дара нельзя так просто отказываться. Так что кольцо возьми и надень!

Бабушка шагнула ко мне и вложила перстень в ладонь.

— Что? Нет! Его могут узнать! — воспротивилась я.

— Никто не узнает. Кольцо, да и кольцо. С изумрудом. Никто не поймет. Если Пятиликий вручил кольцо тебе, то ты должна будешь его сегодня надеть. Поверь. Не стоит гневить бога.

— Но ба…

— Прекрати, Шерри. С Пятиликим не шутят!

И мне пришлось подчиниться.

Удивительно, но на средний палец левой руки кольцо село как влитое. Словно сделано специально для меня. А ведь у папы пальцы совершенно точно были потолще. Может, не зря говорили, будто оно волшебное и подстраивается под владельца? А ведь им должен был стать Грегори. Он мужчина и наследник. Он, а не я.

— Ой, Шерри! Какая ты красивая! — хором воскликнули близнецы, когда я спустилась вниз, пытаясь привыкнуть к каблучкам. — Самая настоящая принцесса!

— Спасибо, — улыбнулась я.

— Там Грегори приехал, — добавил Бенедикт.

— Пора! — скомандовала бабуля, подавая мне плащ и доставая второй для себя. — Не волнуйся. Все будет хорошо.

— Удачи, сестренка! — пожелал Саймон.

— Спасибо.

На улице уже стемнело, поэтому наш маленький спектакль прошел по плану. Ба тяжело спускалась вниз, а я ей помогала, пока Грегори ждал на козлах. Мы довезли ее до площади.

— Ты заслужила этот вечер, дорогая, — шепнула она, сжав мою руку на прощание.

— Спасибо. За все спасибо.

Карета тронулась дальше. Путь до летней королевской резиденции занял больше часа. Это время я провела в одиночестве, погруженная в свои мысли. Раз десять успела передумать и столько же убедить себя, что ничего страшного не произойдет.

— Это всего лишь бал. Бал дебютанток. Я просто посмотрю и уйду.

Карета медленно остановилась. Прошло несколько томительных секунд, прежде чем послышались шаги, и распахнулась дверь.

— Дальше не поеду. Не хочу привлекать к себе лишнее внимание, — сообщил Грегори, протягивая мне руку, чтобы помочь спуститься.

Оказавшись на земле, я не удержалась и крепко обняла братца, прошептав:

— Спасибо.

— Развлекись там, сестренка. За нас всех, — смущенно пробормотал он и, прочистив горло, добавил: — Тут идти недалеко. Через парк.

— Я дойду, — кивнула я, покосившись на ярко освещенный фонарями парк. А впереди меж деревьев уже виднелась королевская резиденция и даже слышалась музыка. — Не переживай.

— Буду ждать тебя здесь до одиннадцати. В двенадцать мне надо вернуть карету назад. Ты это знаешь, поэтому не опаздывай.

— Все будет хорошо, — шепнула я и поцеловала его в щеку.

А потом, подхватив юбки, глубоко вздохнула, расправила плечи и шагнула вперед.

«Ничего не случится. Это просто бал… я легко затеряюсь среди множества гостей. Ничего не случится».

Впрочем, у Пятиликого на меня были иные планы.

[1] Регилин — это синтетическая лента разной ширины и жесткости. В большинстве случаев встречается жесткий регилин — узкая лента для корсажа, которую вставляют в швы.