Денег в мешочке оказалось много. Настолько, что я даже растерялась, когда раскрыла его. Там обнаружились не какие-то медяки и серебрушки, а самые настоящие золотые монеты. Целый мешочек!

— И что это значит? — спросила я, возвращая кошелек на место, и посмотрела на бабушку, которая молча наблюдала за моими манипуляциями. — Ты хоть что-нибудь понимаешь?

— Кажется, он предлагает нам помощь, — пожала она плечами.

Создавалось впечатление, будто столь крупная сумма ее ничуть не удивила.

— Спустя восемь нет? Ты не думаешь, что уже поздно?

— Помочь ближнему никогда не поздно.

«Удивительное спокойствие. И подозрительное».

— Ба, — скрестив руки на груди, протянула я, — ты не хочешь мне еще что-нибудь рассказать? Может, я еще чего-то не знаю?

— А что я могу тебе рассказать? Сама ничего не знаю, кроме того, что эшш Ашхар — человек… дракон чести. Всем это известно.

— Этот дракон чести казнил отца, — пробормотала я.

— Не он, — покачала бабушка головой. — Приговор подписывал не Змей, и ты это знаешь.

— Зато доказательства собирал он.

— Значит, твой отец действительно был виноват, Шерри. Если занимался запрещенной магией, какими бы благородными мотивами он ни руководствовался, все равно виновен.

— Хорошо. И что изменилось теперь? У него проснулась совесть? Спустя восемь лет? А я должна все простить и забыть? — хмыкнула, недоверчиво качая головой.

— Я ведь уже рассказала, что произошло на самом деле. Почему он так поступил с тобой, Шерри.

— Да, я поняла.

Перестав стоять столбом рядом с бабушкой, я подошла к тазу и погрузила руки в мыльную пену. Взяла одну из вещей, кажется, рубашку Грегори, и с силой начала тереть ей по рубелю — видавшей виды деревянной доске с вырубленными на ней поперечными желобками.

— Ба, я все равно не понимаю. Почему сейчас? — Немного покатав по рубелю рубашку, я выжала ее и бросила в таз для полоскания, затем принялась за другую. — За эти годы он миллион раз мог прийти и предложить помощь. Не доводить до подобного.

— Неужели ты забыла, что нам запрещено помогать. Мы должны выживать сами, собственными силами.

— Вот именно — выживать! — Еще одна вещь с громким шлепком упала в таз, а я выпрямилась и уставилась на бабушку. — И если запрещено, то… что изменилось сейчас?

— Не знаю, дорогая, но видимо, что-то действительно произошло. Может, спустя столько лет наше положение разрешили улучшить? Король надумал ослабить наказание, помиловать? Ведь бывает же такое. А от денег ты не отказывайся.

— И не собиралась. Гордость — это не то, что я ставлю на первое место. — Я снова принялась тщательно стирать белье, стараясь делать это немного быстрее, чтобы мыло не разъело кожу на ладонях. — Думаю, деньги надо отнести в банк. Айдж, конечно, дал команду нас не трогать, но его здесь нет и неизвестно, вернется ли он.

— Ты права.

— А часть потратим, — улыбнулась я, вытирая руки о фартук, и принялась делиться планами. — Надо обновить крышу, заказать новые кристаллы в хранительный шкаф. Почистить дымоход, он давно чадит. Купить побелку, приобрести новую посуду. Еще можно тюфяки поменять, ткань для одежды заказать или даже в магазин готовой зайти. Теплые вещи обновить.

От открывшихся возможностей у меня слегка закружилась голова. Я уже забыла, что это такое — иметь деньги и не думать о том, что важнее: теплая одежда для ребят или еда, которая не даст нам умереть с голоду; дрова для тепла или лекарства от простуды.

А еще такая жизнь научила меня экономить. Поэтому я рассудила сначала все пересчитать, а потом составить список и решить, что отнести в банк, что действительно нужно сделать, а что может подождать. Но самое главное сейчас было зайти к лекарю и заказать его визит к нам домой. Теперь мы могли себе это позволить. Как и самое лучшее и дорогое лекарство.

— И про себя не забудь, — мягко напомнила бабушка, вырывая меня из сладких фантазий.

— Что? — переспросила я, наклоняясь над тазом для полоскания.

— Когда ты в последний раз себя баловала, Шерри?

— У меня все есть.

— Что? Два страшных платья, шерстяные чулки и стоптанные ботинки?

— Мне больше ничего не надо. И тебе известно, почему я так одеваюсь. Мне нельзя привлекать к себе внимание, ба.

— Ты же девушка, Шерри. Красивая молодая девушка.

— Старая дева без перспектив, — со смехом возразила я. — Ба, ну зачем мне платья, туфли? Есть куда более полезные вещи. А о том, что я еще красивая и молодая, никому знать не стоит.

— Ох, милая, если бы все можно было вернуть назад, ты стала бы самой яркой и красивой дебютанткой сезона. Возможно, даже внимание принца бы привлекла.

— Нужно оно мне, его внимание, ба? — хмыкнула я, вспомнив вчерашние слова Грегори.

Он тоже на это напирал. И про бал упоминал. А ведь приглашение я так и не вернула. Совсем про него забыла. Пора было что-то решать: либо отдать, либо сжечь. Уж в кармане таскать точно не стоило.

— Ты сейчас была бы уже замужем, родила бы ребеночка или даже двух, — продолжала вздыхать бабушка. — Веселилась в столице, принимала гостей, ходила на балы. И была бы счастлива.

— Незачем переживать из-за того, что не случилось, — пожала я плечами.

Бабулины слова меня не тронули и ностальгических слез не вызвали. Эту жизнь для меня закрыли уже давно. И я смирилась. Сейчас даже не екнуло в груди. Меня больше волновали настоящие проблемы, а не разрушенные мечты.

Мы уже заканчивали завтрак, когда спустился Грегори, который сообщил, что собирается идти искать работу. Ему как раз недавно предлагали устроиться извозчиком.

— Хочу помочь, — признался брат, доедая последний пирожок.

Мы с ба переглянулись, не сговариваясь решив, что никому пока не стоит рассказывать о подарке инквизитора. Тем более, об этом пока не следовало знать Грегори. Мало ли, как отреагировал бы.

Я наконец приступила к сборам. Натянула привычное коричневое платье, скрутила волосы в узел и сотворила флер. Смаргивая слезы и корчась от жгучей боли, я осторожно накладывала мазь на распухшее запястье с покрасневшим клеймом и напоминала себе, что надо обязательно купить другую, более эффективную и дорогую.

Теперь самое главное было не столкнуться с драконом.

Местное отделение главного банка королевства находилось недалеко от центральной площади. Оно занимало относительно новое пятиэтажное здание с белыми стенами, небольшими окнами и темно-синей крышей, сильно отличавшееся от расположенных поблизости строений бело-коричневого цвета. Широкие ступеньки из белого мрамора вели к большой двустворчатой черной двери с настолько сильной магической защитой, что волоски на коже встали дыбом. По обе стороны от двери стояли огромные темно-синие статуи вставших на дыбы драконов.