Повернув, я выпрямилась и прижалась спиной к прохладному камню. Стряхнула со лба влажные капельки пота и позволила себе выдохнуть. Получилось.

— Шерри, — раздался совсем рядом тихий и какой-то испуганный шепот Грегори.

— Что? — спросила я и, повернув голову, застыла.

В темном проулке стоял человек. Высокий, облаченный в черный плащ, мужчина. И хоть его лицо скрывалось в тени, но я без труда узнала его. По силуэту. По зачесанным назад светлым волосам. Но в первую очередь конечно по глазам с вертикальными зрачками, которые в ночи горели ярко-зеленым пламенем.

Эшш Ашхар!

Он выследил нас.

— Бежать бесполезно, — тихо предупредил Змей, делая шаг вперед.

Как легко было поддаться страху. Священному ужасу, который жил во мне все эти годы. Я не забыла, как этот белый дракон копался в моей голове в попытке найти факты, уличающие отца в измене и запретной магии. Эти боль, паника и стыд еще долго преследовали меня в кошмарах. Ведь дракон порылся не только в моих воспоминаниях. Чешуйчатому хватило наглости влезть в мечты, пройтись грязными сапогами по моим надеждам, вдребезги разбить мое будущее.

Поэтому сейчас мне больше всего хотелось упасть на землю, забиться в самый дальний угол, закрыть уши руками и кричать, что ничего не знала об отцовских экспериментах, опытах и прочем. И сейчас не знаю. Суд над отцом свершился так быстро, что никто толком ничего и не понял. Приговор был вынесен и исполнен уже на следующий день после ареста.

Только вот сдаваться я не имела права. Рядом стоял младший брат, и ради его спасения я готова была даже переступить через себя.

— Господин инквизитор, господин инквизитор, — забормотала я, усердно кланяясь и старательно запихивая Грегори, который был выше меня на голову, себе за спину. — Я такая радая, такая радая, что вы тута с нами, — проговорила, специально коверкая слова, глотая окончания и слегка шепелявя.

Все, что угодно, лишь бы он не догадался, кто мы на самом деле.

— У-у, бандиты проклятущие! Морды наглые! Нашлася и на вас управа!

Скрючившись, я пригрозила кулаком куда-то в сторону и снова склонила голову, надеясь, что волосы упадут на лицо и скроют его. А также легкий флер, который еще не растаял и мог выдать меня с головой.

— Стоять на месте, — ледяным тоном оборвал меня Змей.

— Как прикажете, господин, как прикажете.

Я послушно застыла, осторожно наблюдая за ним сквозь пряди волос. Черный костюм, темная рубашка, небрежно наброшенный на плечи плащ и пепельные шевелюра, отчетливо выделяющаяся в темноте.

— Ты одна из их девок? — равнодушно поинтересовался инквизитор.

За спиной тут же возмущенно запыхтел Грегори. Пришлось едва заметно его пнуть. Не хватало еще, чтобы он нас выдал.

— Что вы, господин, я бы не посмела… да и не нужная я им. Мордой не вышла. Мы с братом откуп относили. Совсем замучили нас головорезы, чтоб Смерть Пятиликого на них свой взор обратила!

— Откуп, говоришь?

Инквизитор внезапно оказался совсем рядом. Болезненно схватил за подбородок, заставляя поднять лицо и посмотреть в свои ярко-зеленые с вертикальными зрачками глаза. Ужас и панику изображать не пришлось. Воспоминания о прошлой встрече накатили удушающей волной, сковав горло и мешая нормально дышать.

«Нет! Нет! Не надо! Не хочу!»

— Флер… — протянул он и даже носом слегка повел.

— Хотела… выглядеть посимпатишней, — нарочно пришепетывая, скромно призналась я. — Выкуп уменьшить хотела. Две медяшки старой ведьме дала, а она вот… не справилась. Я хоть и симпатишнее стала, да не то.

Драконы видели в темноте, так что эшш Ашхару не составило труда рассмотреть мое измененное лицо.

«Узнает или нет? Конечно, нет. Разве дракон вспомнит жалкую девчонку, которой сломал жизнь восемь лет назад? Сколько таких у него было и сколько еще будет?»

Грегори за спиной рвано вздохнул, но сдержался. Меня это порадовало. Осталось немного, главное, чтобы инквизитор поверил, чтобы отпустил.

Продолжая удерживать меня за подбородок, эшш Ашхар повернул голову к брату и слегка прищурился.

— Пахнет кровью. — Короткая пауза. — И жженой плотью.

— Так пытали же… любят рожи бандитские на чужие страдания глядеть, — отозвалась я.

Говорить, когда тебя держат за подбородок, да так сильно, что непременно останутся синяки, было не слишком удобно, но я терпела.

Инквизитор медленно повернулся ко мне. В его глазах промелькнуло нечто такое, от чего испуганно сжалось сердце и закружилась голова.

— Имя.

А вот это уже плохо. Солгать я не могла, иначе потом не оправдаться. А правда… Что хуже: быть пойманной на лжи или получить наказание за правду?

— Роуз… Роуз Валт. А это мой брат Эмирон Валт.

Ни словом не солгала, назвав наши вторые имена. И неважно, что мы ими не пользовались, все равно наши. А что фамилию исковеркала… так ничего страшного, как нас только не называли за эти годы.

— Эмирон, покаж господину инквизитору свою руку. Вы только гляньте, что эти изверги сотворили!

Грегори Эмирон Фауст де Вальт молча подчинился. Протянул запястье, которое к этому времени еще сильнее покраснело и вздулось. Показал и тут же убрал, слегка поморщившись от боли. Оставалось надеяться, что эшш Ашхар не заметил клеймо, ведь его происхождение объяснить будет сложнее.

— Не виноватые мы, господин инквизитор, как есть не виноватые. Сами пострадали от этих злыдней, — снова забормотала я, стараясь придать своему лицу глуповато-напуганное выражение.

Дракон несколько секунд смотрел на меня, а потом его губ коснулась едва заметная кривая ухмылка, и он произнес то, отчего мое сердце оборвалось.

— Хорошая попытка, Шеридан Роуз Маргерет де Вальт.

На мгновение опустив веки, я постаралась взять себя в руки.

— Я удивлена, господин эшш Ашхар, — ровно произнесла, вырываясь из его захвата. — Неужели вы меня помните?

— Вас сложно забыть, леди де Вальт, — отозвался он.

— Уже давно не леди. Если вы сразу меня узнали, то к чему эта игра?

— Хотел увидеть, как далеко вы зайдете в своей лжи.

— Я не солгала. К бандитам мы с братом не имеем никакого отношения.

Дракон быстро взглянул на застывшего рядом Грегори.

— Наследник де Вальт. Вырос. — И ярко-зеленые глаза снова сосредоточились на мне. — Что вы делали в Северной башне?— Отдавали долги. Грегори пострадал, вы же видели его руку.

— А вы?

— Не сегодня, — мимолетно улыбнулась я и принялась закатывать рукав. — Ольвер Айдж любит эксперименты с огнем.

Улыбка не сходила с моих губ, когда я демонстрировала инквизитору запястье с уже побелевшими шрамами вокруг клейма.