– Господин кап… – Болье подошел к Кинту, но осекся и посмотрел по сторонам. – Кхм… Мастер-жандарм Кинт, телеграф готов к работе.

– Ну, пойдем. – Кинт постучал трубкой по стволу дерева, вытряхивая пепел, убрал ее в карман и решительным широким шагом по снегу направился к палатке с телеграфом.

Короткой телеграммой Кинт сообщил о прибытии в леса у осажденного противником Конинга. Ответа ждали почти час, Кинт даже начал нервничать, он прохаживался у палатки с телеграфом, проминая истерзанными о камни предгорий сапогами снег. У Григо в обозе не нашлось подходящего размера, поэтому пришлось ограничиться услугами сапожника, который с некоторого времени появился у Григо, а заодно и немного утеплить получилось. Но вот, спустя час переживаний и после того, как Кинт вытоптал вокруг палатки снег до пожухшей листвы, послышалось тарахтение телеграфа и стрекотание печатного устройства.

– Мастер-жандарм Кинт! – Болье высунулся из палатки.

– Слышу, – ответил Кинт и поспешил внутрь. Болье бережно выбрал ленту, ползущую из телеграфа, и передал ее командиру…

– Ничего не понимаю… что за бред? Телеграф исправен? – Кинт смотрел на набор букв и цифр.

– Простите, – замешкался Болье, – обычно старший офицер связи знает ключ шифра… Минуту…

Болье забрал ленту у Кинта и, положив ее перед собой, шевеля губами и периодически закатывая глаза, стал на листе бумаги записывать расшифрованный текст телеграммы.

«Капитану северного корпуса дорожной жандармерии Кинту Акану. В семь утра пятого дня одиннадцатого месяца три пехотных корпуса при поддержке морской артиллерии начнут наступление в сторону железной дороги. Ваша задача заблокировать старый торговый тракт от поселка к Конингу, тем самым не допустить переброски врагом тяжелых орудий из гарнизона в шахтном поселке. Необходимо подготовить оборонительные укрепления близ шахтного поселка, так как в случае успешного развития наступления на удерживаемые вами позиции выступит пехотный корпус.

Морес Таг».

– А если наступление сорвется? – Ракэ сидел на шкуре, в тесном кругу командиров отряда, и нервно мял кочевничью меховую шапку.

– Наш отряд – это часть армии терратоса, мы получили приказ, – с каменным лицом ответил Кинт, понимая, что задача, поставленная перед отрядом, выполнимая, но очень опасная, – насколько успешно мы выполним этот приказ – зависит от нас самих.

– Ну, позиции за два дня мы подготовить успеем, – сказал Григо, – на той, восточной стороне склона, если рубить лес, не будет слышно ни с дороги, ни со стороны поселка.

– Начинайте прямо сейчас, – ответил Кинт. – Пьент, помогите Григо со своим отрядом и обеспечьте охранение.

– Так есть. – Пьент кивнул, и они с Григо вышли из шалаша.

– Локт, в сутках пути на восток будет мост через Белую Ленту, река широкая, к сожалению, льдом еще не скована, – Кинт посмотрел сначала на Локта потом на Ракэ. – От вас обоих зависит возможность нашего отхода к Конингу, а также успешное выполнение приказа штаба армии терратоса…

– Это в случае срыва наступления? – спросил Ракэ и про себя поблагодарил небеса за то, что судьба свела его с умным не по годам и смелым жандармом. А себя Ракэ уже неоднократно упрекал в том, что уже несколько раз его разум сковывал страх и, что самое мерзкое, страх за свою жизнь.

– Да, Ракэ, неизвестно как будут развиваться события, у отряда должна быть возможность отступить, если не подойдет подкрепление, а к северянам оно может подойти очень быстро. А для того, чтобы это не произошло неожиданно…

– Да, от всяких неожиданностей обычно мочевой пузырь да кишки слабнут, а всем отрядом обделаться от неожиданности… это похуже налета скреверов… – вставил молчавший до этого Брэтэ, ему нездоровилось, старик уже который день кашлял, был слаб, а лекарь отряда лишь разводил руками, возраст, мол, и поил его травяными настоями.

Все улыбнулись, а Брэтэ сипло закашлялся.

– Вам хуже?

– Север, дьявол его возьми! Сколько лет служил в этих местах – и вот, дождался…

– С этого момента будете при штабе, и не спорьте! – сказал Кинт желающему возмутиться Брэтэ. – Здесь тоже может быть очень жарко, а мне в тылу нужны порядок и дисциплина. Назначите командовать отрядом своего заместителя.

– Так есть, – вздохнул Брэтэ и насупился.

– Значит, что касается вашей задачи, – Кинт снова обратился к Локту и Ракэ, – в ночь с четвертого на пятый день необходимо совершить вылазку к гарнизону северян, поджечь конюшни, склады и казармы, в бои не ввязываться, поджигаете и уходите к мосту через Белую Ленту. Ракэ, возьмешь с собой только звено, самых проверенных…

– У меня все такие.

– Вот и хорошо, берешь с собой звено. Разведчики Локта занимаются поджогами, твои кавалеристы у них в охранении. Остальные твои проверенные, – Кинт чуть улыбнулся, – останутся в отряде, в резерве, стрелками. Вам понятна задача?

– Так есть, – одновременно ответили Ракэ и Локт.

– Вот тут, – Кинт показал на карте место, – займете позицию, все разведаете и вышлете пару вестовых обратно в отряд.

Совещание продлилось еще некоторое время, после чего Кинт отправился к артиллеристам и в компании Сарта и Зара до вечера ползал по склону на брюхе, выискивая позиции для орудий. А затем бойцы отряда, словно муравьи, под прикрытием сумерек начали перетаскивать бревна с восточного склона, укладывать их по три-четыре штуки в брустверы, готовя позиции для стрелков, маскируя лапником и закидывая снегом.

В ночь перед началом наступления звено разведчиков и кавалерия ушли к шахтному поселку, а остальной отряд Кинта стал готовиться к бою: на позиции были установлены орудия и поднесены боеприпасы, артиллеристы заняли свои места в расчетах; все патроны из обоза были розданы бойцам, которые тоже скрытно заняли позиции за брустверами. А перед рассветом наступила такая тишина, что звенело в ушах… похоже, сам дьявол выбрался из преисподней и занял лучшее место, чтобы лицезреть кровавую жатву. Ощущение опасности не покидало Кинта с того самого момента, как он прочел телеграмму от Мореса, и он, командуя без малого четырьмя сотнями бойцов, старался все предусмотреть, и теперь, когда маховик сражения запущен, оставалось выполнять приказ и не дать ситуации и обстоятельствам управлять судьбой. Рейды по тылам, нападения на обозы и немногочисленные отряды на дорогах и гарнизоны в маленьких деревушках, пусть полны авантюры и риска, но не такие опасные, как предстоящее прямое столкновение с превосходящим противником. Да, у отряда Кинта есть небольшое преимущество в скрытности, в спешно сооруженных и замаскированных укреплениях и подготовленной засаде. Но, как только противник поймет и оценит их силы, то постарается смести со склона препятствие, мешающее провести подкрепления на юг. И вот со стороны гарнизона северян донеслись выстрелы, почти одновременно в нескольких местах начались пожары и по узкой долине меж холмами пронесся звук тревожного колокола, а вслед за ним грохот взрывов – огонь пожирал склады гарнизона северян.