Утро выдалось морозным и безветренным, видимость была отличная, без труда можно было разглядеть суетящихся северян, которые тушат догорающие конюшни и казармы, спасают лошадей и имущество. Еще в предрассветных сумерках на юге стали заметны вспышки зарева – стоящая в бухте Конинга корабельная артиллерия армии терратоса начала артподготовку перед наступлением.

До обеда не происходило ничего, за исключением неумолкающей канонады на юге, где пехотные корпуса пошли в наступление. По дороге в сторону шахтного поселка, загоняя коня, пронесся всадник, наверняка посыльный северян, его не тронули – нельзя выдавать позиции раньше времени. Бойцы, уже несколько часов без движения находящиеся на позициях, начали мерзнуть, и Кинт отдал приказ, чтобы в лагере приготовили горячий травяной чай, а бойцам позвенно было разрешено покидать позиции и греться в палатках.

– Северяне спешно формируют колонну. – Григо, прокравшись к брустверу, присел рядом с Кинтом, бросив под ноги холщовую сумку, набитую патронами, а карабин приставил к бревнам.

– Да, вижу. – Кинт оторвался от подзорной трубы, посмотрел на Григо и, чуть улыбнувшись сказал: – Прямо как в том вагоне, по дороге в Тек, только вид у тебя теперь…

– Точно, – хмыкнул Григо, – ну что, похоже, начинается?

– Начинается, – согласно кивнул Кинт и снова припал к подзорной трубе.

Колонна была немалой, десяток моторных повозок, чадя трубами и волоча за собой тяжелые орудия, выдвинулся из поселка, они ехали медленно, за ними тянулись две колонны пехотинцев, каждая по пять сотен штыков.

– А вот это плохо, хоть и было предсказуемо, – сказал Кинт и направил подзорную трубу на северо-запад, где по серому небу ползли три транспортных дирижабля, они уже начали снижение, опускаясь к шахтному поселку.

– Что ж, – Григо уже в который раз достал из кобуры револьвер, переломил его, убеждаясь, что все каморы заполнены патронами, – сколько мы там должны продержаться?

– День, – ответил Кинт и, словно заразившись от Григо, тоже достал револьвер и откинул барабан.

– Главное, чтобы не обошли.

– Брэтэ позаботился, расставил дозорные посты вокруг лагеря.

Тем временем колонна доползла до узкого места между ручьем и скатывающимся к дороге пологим склоном холма. Кинт, привстав на колено, достал свисток городового, которым он уже привык отдавать команды отряду, и протяжно свистнул один раз, тем самым приказав открыть огонь…

Первыми одновременно хлопнули мортиры и картечница, а затем весь отряд вступил в бой. Два взрыва, и оба в начале колонны, опрокинули набок первую моторную повозку, враг на мгновение замешкался, но потом пехотинцы посыпались в придорожную канаву и открыли беспорядочный огонь в сторону склона – первые же выстрелы артиллерии раскрыли их позиции. Но Кинт предвидел это, и под прикрытием Сарта и Зара и кинжального огня их скорострельного орудия артиллеристы, как и было оговорено, сменили временную позицию для первого выстрела на более укрепленную… Опять два хлопка мортир, характерный треск выстрела картечницы… бой разгорался нешуточный. Противник был закален в боях и хорошо подготовлен, под чьим-то незримым командованием пехотинцы стали искать укрытия, рассредоточиваться, лишая возможности расчеты мортир наносить максимальный урон.

– Бегом к мортирам! – Кинт схватил за плечо одного из бойцов, которых взял себе в вестовые. – Пусть бьют по повозкам!

– Так есть! – ответил совсем молодой парень и, пригнувшись, побежал вдоль линии брустверов.

Сверху на головы начали сыпаться ветки, сбитые пулями северян, от стволов отлетала кора, несколько раз то в одной, то в другой стороне кто-то вскрикнул, получив ранение. Тем временем дирижабли, опустившись в поселке, стали разгружать подкрепление – еще несколько сотен пехотинцев… Всю дорогу заволокло дымом от выстрелов винтовок, револьверов противника и от разбитых несколькими точными попаданиями топок моторных повозок. Умолкая лишь на смену магазина, стрекотало скорострельное орудие, посылая на небеса северян, расчет картечницы старался как можно быстрее производить перезарядку… выстрел – и сноп картечи унес еще десяток жизней.

– Мастер-жандарм Кинт! – За бруствер ввалился посыльный от Пьента. – Около трех сотен северян пошли в атаку вверх по склону, как раз на позиции отряда Пьента!

– Григо, я к Пьенту! – ответил Кинт и, забросив за спину карабин, побежал к брустверам, в трех сотнях шагов дальше и ниже по склону, на ходу скомандовав: – Охранное звено, за мной!

Откалывая немалые куски коры, пули шлепали по стволам деревьев, а попадая в землю, они словно вспарывали снег, оставляя на нем комья вывороченной грязи и листвы. Специально поскользнувшись, Кинт съехал за бруствер, где лекарь отряда перевязывал раненого бойца, а двум другим помощь уже не требовалась, они были мертвы.

– Где Пьент? – перекрикивая звуки боя, Кинт наклонился к раненому.

– Отнесли в лагерь, – ответил за бойца лекарь, проворно мотая перевязочную ленту, – два ранения в грудь… не выживет…

– Дьявол! – Кинт зло сплюнул на снег, быстро высунулся из-за бруствера и снова присел.

Красные мундиры мелькали меж деревьями, северяне настойчиво ползли на холм, один из них, явно командир, размахивал револьвером с длинным стволом и подгонял солдат. Поставив ноги поудобнее, Кинт приложил приклад карабина к плечу, резко разогнулся, довернулся в сторону склона и, быстро прицелившись, выстрелил, потом еще, после чего опять укрылся за бревнами.

– Ну вот, теперь на равных, – сказал Кинт, быстро, по одному, вставляя патроны магазин.

Потеря командира поубавила рвения северянам, и они залегли, став отличными мишенями в своих красных мундирах на снегу.

Спустя полчаса атака была отбита, около двух сотен северян смогли отступить по краю леса к шахтному поселку, остальная колонна была разбита прицельным огнем скорострельного орудия стрелков отряда и бомбами мортир. Со стороны дороги доносились треск горящих повозок, стоны раненых…

– Трофейщики! – громко крикнул Кинт. – За дело! И шустрее! Винтовочные патроны нести расчету скорострельного орудия!

Десяток бойцов, уже привыкших к своему «промыслу», быстро побежали вниз по склону, с большими тряпичными сумками через плечо, с револьверами – чтобы добить раненых – и обнаженными клинками в руках – чтобы быстро срезать патронташи, ремни с подсумками и лямки походных ранцев.

– Ну, а здесь как? – Кинт вернулся к Григо, назначив вместо Пьента бывалого жандарма из охранного звена.

– Хорошо постреляли, только вот, – Григо приподнял с земли за ремень карабин с раздробленным пулей ложем и, показав на распухшую от удара прикладом щеку, сказал: – Чуть повыше бы и все…

– Значит, не в этот раз, – Кинт похлопал Григо по плечу, – не твоя то пуля была.

– Моя пуля еще не отлита, – ухмыльнулся Григо, а потом обратился к одному из жандармов охранного звена: – Ну-ка, сынок, сбегай в лагерь, к обозу, и принеси мне такой же.