Аякс шумно вздохнул, словно бы набираясь смелости.

– Я готов использовать свой шанс. Но ты все-таки поточнее скажи, что именно я должен делать. Вот прям четко.

– Если четко, то будешь рисковать жизнью, – коротко ответил собеседник.

– Это как?

– Как-как… Знаешь поговорку «Или пан, или пропал»? Вот и в этом деле так. Вполне возможно, что и голову сложишь. А если повезет, то разбогатеешь. Тут уж действительно как повезет. Но ты можешь сделать свой выбор. Можешь прямо сейчас встать и уйти. Никто тебя держать не будет.

Возникла пауза. Венчик молчал, и его собеседник тоже. Я и сама затаила дыхание: судьба Венчика тревожила меня все больше и больше. Ничего конкретного еще не было сказано, но он уже приблизился вплотную к точке невозврата.

– Я… я согласен, – вдруг хриплым голосом сказал он. – На что мне такая жизнь? И так хоть в петлю лезь! Я согласен на все! Что там надо будет сделать?

– Значит, говоришь, что согласен поставить свою жизнь на кон? – испытующе проговорил мужчина. – Молодец! Уважаю таких! Риск – благородное дело! Повезло тебе с нами, а нам – с тобой! С таким человеком можно дела делать!

Вот ведь змей-искуситель! С таким и вправду контракт на продажу души подпишешь… Но сколько можно тянуть резину, в самом деле! Когда же он о главном начнет говорить?

– Так вот… но учти: после того, как ты узнаешь все подробности, отказаться от дела будет уже поздно. И поэтому в последний раз спрашиваю: не передумаешь? Не испугаешься? Сейчас, пока я тебе не рассказал главное, ты еще можешь уйти. Тебя никто ни к чему не станет принуждать. Потому что дела – а особенно такие, как это, – делаются только при обоюдном согласии. Но вот потом, когда тебе станут известны подробности, переиграть уже будет поздно.

– Я не собираюсь ничего переигрывать, – твердо сказал Аякс. – Мне долги надо возвращать.

– Ладно, считай, что ты предупрежден о последствиях отказа, если что. Едем дальше. Твой долг составляет… пол-лимона, говоришь? Получишь за эту работу семьсот. И долги отдашь, и себе еще оставишь. Как тебе такой расклад?

– Очень даже неплохо, – повеселевшим голосом произнес Венчик. – Но ты опять главное не сказал: что делать-то?

– Действительно, что делать… – усмехнулся мужчина. – Извечный русский вопрос! Ладно, шутки в сторону. Ты в казаки-разбойники в детстве играл?

– Играл, – сказал Венчик. – А что?

– Вот это почти то же самое, только все по-взрослому. Ты будешь прятаться, тебя будут искать. Если не найдут – значит, ты выиграл и получаешь сотню.

– Как сотню? – не понял Венчик. – Ты же сказал семь?..

– Смотри: вечером игра начинается, утром заканчивается. И так семь раз подряд. Семь ночей – семь сотен. Все без обмана!

– Погоди, – беспокойно начал Аякс. – Я прячусь – меня ищут, и за это каждую ночь по сотне? Ты мне сказки рассказываешь, что ли? Или вам просто бабки девать некуда?

– Ну ты не думай, что все так просто! – усмехнулся мужчина. – Ишь, обрадовался он легким деньгам! Учти, что искать тебя будут с оружием в руках. Ну типа как на охоте.

– Так меня что, убивать будут? – сдавленным голосом произнес Аякс.

– Я ж тебе сказал: играем по-взрослому! Да ты не беспокойся, тебе тоже оружие дадим. У волка против охотников зубы есть и стальные челюсти. И у тебя защита будет. Шансы равные: они по тебе стреляют, ты по ним. Все по-честному. Это же настоящая мужская игра! А продержишься семь суток – все бабки твои!

Ничего себе равные шансы. Один против четверых – это равные шансы?

Венчик молчал.

– Что, уже сдулся? Сразу говори! – потребовал его собеседник.

– Нет, я это, только спросить хотел. А сколько их? Ну тех, кто меня искать будет?

– Человека три-четыре. Но они не все сразу заявятся. Так что если проявишь ловкость…

И вновь наступила пауза, наполненная тягостным молчанием.

– Значит, если меня не найдут за семь дней, то деньги мои? – спросил наконец Венчик. – Так? И я тогда свободен?

– Точно! Свободен как птица.

– Слушай, а как же полиция? Начну я стрелять – так меня сразу же заметут. И за стрельбу посадят. Вот ничего себе! Кроме долгов у меня еще и срок будет.

– Об этом не думай, все схвачено. Подстраховка надежная, проверенная. Все отлажено, не бойся. Еще ни разу никаких сбоев не было.

– А выжило сколько? Из тех, кто прятался? – со страхом спросил Венчик.

Мужчина присвистнул:

– Фифти-фифти. Половина на половину. А ты как думал, Вадим? Это, брат, серьезное дело! Поэтому еще раз, в последний-распоследний раз предупреждаю: если испугался – уходи прямо сейчас! Вот, могу даже для тебя дверь распахнуть! Ну? Потому что когда получишь в руки оружие – уйти уже не сможешь!

– Нет, я остаюсь… – после непродолжительной паузы тихо, но твердо ответил Венчик. – Пятьдесят на пятьдесят – это все-таки шанс… – И, помедлив еще немного, спросил: – А оружие какое будет у меня?

– Пистолет получишь импортный, хороший, нигде не засвеченный.

– А это… потренироваться дадите? Ну пострелять то есть…

– Эээ, нет, мужик, про тренировки забудь! Оружие казенное, выдавать будем только по делу, перед самым началом охоты.

Венчик обреченно вздохнул.

– А когда прятаться надо будет? Не скоро еще?

– Да как сказать, – неопределенно ответил мужчина. – Может, через пару дней, а может, уже завтра.

– А… – начал было Венчик очередной вопрос и внезапно умолк.

– Так говорить тебе насчет пряток или нет? – резко спросил его собеседник.

– Говори, чего уж там! – с отчаянием в голосе ответил Венчик.

– Ладно. Только помни: о последствиях нашего разговора я тебя уже предупредил! А теперь слушай. Прятаться ты будешь только в пределах города. Если вздумаешь куда слинять – все, считай, что никакого уговора насчет бабок не было. Тебе назовут номер телефона и дадут мобилу. Каждый час ты будешь отзваниваться.

– А что говорить-то надо будет? Ну по телефону, когда я позвоню? – спросил Аякс.

– Ничего. Позвонил, назвал себя – и все. Больше от тебя ничего не требуется, молчи себе в тряпочку. Делай что хочешь – хоть в парке гуляй, хоть на лавочке сиди. Только в городе! Игра начинается вечером, в десять часов. В пять утра ты свободен. Иди отдыхай, деньги на расходы у тебя будут. И так семь дней, в таком вот режиме. Если выдержишь, не дашь себя поймать, то все – банкуешь ты, брат Вадим, по полной программе! Понял?

– А это… а если меня с кем-нибудь перепутают и кого-нибудь вместо меня подстрелят ненароком? – отважно спросил Венчик. – Ночью же темно, а в темноте плохо видно…

– А ты однако сообразительный! – хмыкнул мужчина. – На это счет можешь не беспокоиться, все продумано до мелочей. Чтоб, значит, не палить в кого попало, мы тебе белую шапочку наденем. Белое в темноте хорошо видно, так что не спутают тебя, обещаю!