В ответ на вопрос Салтана Венчик промолчал и только выразительно шмыгнул носом.

– То-то и оно, – заметил психолог. Кажется, он почувствовал, что клиент уже у него на крючке.

– Но долги-то мне надо отдавать? Так ведь? – чуть не плача спросил Аякс.

– Верно, – все так же спокойно ответил Салтан. – Это ты точно сказал.

– Ладно, была не была! – с отчаянием в голосе воскликнул Венчик. – Пойду и ограблю! Лучше все равно ничего не придумаю…

– Эх, Вадик-Вадик! – ласково сказал Салтан. – Нравишься ты мне, ей-богу, нравишься! Нормальный же мужик, все путем! А неприятности – дело временное, у кого их не бывает? Хочешь помогу тебе?

– Это как? – с удивлением спросил Аякс. – Долги, что ли, за меня заплатишь?

Салтан рассмеялся.

– Ну нет, дорогой! С этим ты и сам справишься. Знаешь, как говорят? Не давай голодному рыбы, а лучше дай ему удочку – и пусть он сам себе наловит, сколько захочет и сколько сумеет. Понял, к чему это я?

– Какую такую удочку? – Венчик явно разыгрывал дурачка. – Ты что, знаешь, где можно вот так просто пол-лимона надыбать?

– Давай так договоримся, – чуть понизив голос, сказал Салтан. – Подойдешь сегодня часам к семи вечера. Можешь?

– А чего? Конечно, могу. А куда?

– Да сюда же и приходи.

– А что будет-то, когда приду?

– Сведу я тебя с одним знающим человеком. Он сможет помочь. Работу предложит одну. За которую хорошо заплатит, – теперь Салтан говорил короткими рублеными фразами, отчего его резкий голос зазвучал еще резче. – Придешь?

– А-а, раз с работой поможет… Приду, конечно, как не прийти.

– Вот и ладненько! Значит, договорились. В семь вечера будь здесь. Пока, до встречи!

Разговор закончился, и вновь в наушниках слышался только общий гул голосов и звон стеклянной тары.

Я еще какое-то время посидела в машине, наблюдая за прохожими. Вскоре мимо меня прошел Аякс. Как мы и договаривались, он двинулся в неизвестном направлении, чтобы хорошенько запутать следы. Молодец! В общем-то и на встрече с Салтаном он вел себя очень естественно, как и подобает безработному неудачнику, обремененному долгами. Мне не терпелось поскорее встретиться с ним на конспиративной квартире и расспросить об этом Салтане во всех подробностях. Наверняка он расскажет мне что-нибудь такое, чего я не узнала бы, просто подслушивая их разговор.

Однако перспектива вечернего визита Венчика в ту же рюмочную вызвала у меня смутную тревогу. Если Салтан разглядел в нем потенциальную «дичь» – значит, вечером начнется конкретная вербовка. Ему изложат условия и заручатся его согласием. А что потом? Вдруг его возьмут под белы рученьки прямо там и сразу же увезут на «охоту»? Нет, этого никак нельзя допустить! Как же я буду жить без своего любимого Венчика? Ни один волос не должен упасть с его нечесаной головы!

Но он ведь может и отказаться, разве нет? Как бы на него ни давила целая банда «психологов» во главе с самим Салтаном, он все равно имеет полное право отказаться! Свободы выбора у него никто не отнимет. Интересно, было ли в их практике такое хоть раз – чтобы потенциальная жертва в последний момент сорвалась с крючка? И что они намерены делать в таком случае? По идее после такой беседы человек вполне может пойти в полицию и рассказать, какие дела творятся в рюмочной «Наливай-ка» и какую неординарную работу там предлагают. Понятно, конечно, что если у Пантелеймонова в полиции все схвачено, то эта информация едва ли приведет к каким-то серьезным последствиям для «охотников». Но, с другой стороны, при таком раскладе им и убрать ненужного свидетеля ничего не стоит! Как же мне уберечь Венчика?

А доказательную базу собрать нужно, очень нужно! И одной аудиозаписи из рюмочной, которую я сделала только что, еще недостаточно… Может, все-таки подключить оперов, отправить еще одного «горемыку», скажем, завтра – и пусть его обрабатывают… В конце концов, для оперов это прямая работа, и заниматься такой работой должен все-таки профессионал, а не харизматичный бомж-самоучка! Но Венчик-то, Венчик и так уже узнал слишком много, и, возможно, теперь за ним пристально наблюдают, и даже если он не придет на встречу – его все равно могут вычислить и…

Снедаемая тревогой, я включила зажигание, развернула машину и поехала на свою конспиративную квартиру. Надеюсь, Венчик благополучно вернулся.

Он и в самом деле уже был там: я застала его мирно сидящим на диване.

– Венчик! Ты как? – кинулась я к нему.

– Все в порядке, Таньша, – степенно ответил Аякс. – Сама ведь все слышала, поди?

– Слышать-то слышала, а видеть не видела. Расскажи-ка ты мне сам, как, на твой взгляд, все прошло.

– Ладно, слушай. Вошел я, значит, в эту рюмочную. Какая-то она… неуютная. Зал большой, это да. Но мрачно там, как в подземелье. Посетители были, но не очень много – так, человек пятнадцать-двадцать. Охранники у входа в зал стояли, бармен за стойкой. Все как везде. Ну взял я кружку пива и пошел за столик. Сел, начал пиво потягивать, а сам исподтишка смотрю, что вокруг происходит. Вот что любопытно. В углу зала дверка была, вроде бы в туалет. Это я понял, когда увидел, как посетители туда заходили и через некоторое время выходили. А рядом с туалетом – еще одна дверка. Может, служебное помещение, а может, еще один зал, кто его знает. Ну да ладно. Сижу я, значит, пью пиво. Вдруг подходит ко мне один тип.

– Салтан? – спросила я.

– Да, – ответил Венчик, – это он потом так назвался. А поначалу-то он несколько раз туда-сюда через весь зал прошелся, будто присматривался к чему-то или принюхивался. Какой-то скользкий тип. Приличный весь такой, в костюме, в рубашке и даже при галстуке – а все равно с души воротит смотреть на него, не знаю почему. Плотненький такой, коренастый. Улыбается вроде как всем и в то же время никому. Подошел он, значит, ко мне, спросил, можно ли присесть за мой столик. Потом начал разговоры разговаривать. Я, как ты и велела, больше помалкивал.

– Ага, помалкивал! – рассмеялась я. – А потом тебя как понесло! Где это ты такую историю слышал? Или сам на ходу сочинил?

– Да как тебе сказать… Сюжетец похожий прочитал в одной газетенке, а уж остальное сам додумал в процессе разговора, – признался Аякс.

– Венчик, ты после того как вышел из рюмочной, не заметил за собой слежки? – встревоженно спросила я.

– Не, Тань, я хорошо поплутал. Через два квартала кафешка одна попалась, название не помню. Вот туда я заглянул, значит. Там посидел немного, кофе заказал. Дрянь кофе, скажу я тебе. Потом в скверик какой-то неподалеку зашел, на лавочке посидел, птичек послушал. Дальше уже к тебе.

– Ладно. Спасибо тебе огромное, Венчик! Ты мне очень здорово помог! Просто не представляю себе, что бы я делала без тебя. А теперь давай поговорим о приглашении на вечер.

– А чего говорить-то? Пригласили – значит, приду. Негоже отказываться от приглашения.